Introduction
Sam Altman est l'une des figures les plus influentes et controversées de la révolution de l'intelligence artificielle du début du XXIe siècle. En tant que co-fondateur et PDG d'OpenAI, il a supervisé le développement et le déploiement de technologies transformatrices comme ChatGPT et GPT-4, rendant l'IA puissante accessible au grand public. Son parcours, de jeune prodige de la programmation à président du plus prestigieux accélérateur de startups au monde, Y Combinator, puis à leader d'une entreprise à la mission ambitieuse de créer une IA bénéfique pour l'humanité, en fait un archétype du pionnier technologique moderne, à la fois entrepreneur, investisseur et philosophe.
Jeunesse
Né dans une famille juive de la classe moyenne à Chicago, Sam Altman a grandi à Saint Louis, dans le Missouri. Très tôt fasciné par l'informatique, il a appris à programmer et à démonter un ordinateur Apple Macintosh à l'âge de 8 ans. Il a étudié l'informatique à l'Université de Stanford mais a abandonné en 2005, après seulement deux ans, pour se lancer pleinement dans sa première startup, Loopt. Cette application de partage de localisation en temps réel, co-fondée alors qu'il n'avait que 19 ans, a été acceptée dans la première promotion du tout nouvel accélérateur Y Combinator, marquant le début de sa relation profonde avec cette institution.
Carriere
Après Loopt, quittée en 2012, Altman s'est tourné vers l'investissement. En 2014, à seulement 28 ans, il a été nommé président de Y Combinator par son fondateur Paul Graham. Sous sa direction, l'accélérateur a considérablement augmenté le nombre de startups financées et a lancé des programmes de recherche ambitieux, notamment dans les domaines de l'énergie nucléaire et de la longévité. Parallèlement, il a co-fondé OpenAI en 2015 avec Elon Musk, Greg Brockman et d'autres, dans le but initial de contrer la concentration du pouvoir de l'IA entre les mains de quelques géants technologiques. Il a quitté la présidence de Y Combinator en 2019 pour se consacrer entièrement à OpenAI en tant que PDG. Sa carrière a connu un rebondissement spectaculaire en novembre 2023 lorsqu'il a été brièvement limogé par le conseil d'administration d'OpenAI, avant d'être réintégré quelques jours plus tard après une révolte des employés et des investisseurs. Il a également co-fondé Tools for Humanity, la société derrière le projet controversé Worldcoin, qui vise à créer une identité numérique mondiale basée sur la biométrie oculaire.
Innovations
L'innovation la plus visible d'Altman est le déploiement public et viral de ChatGPT en novembre 2022, qui a déclenché une course mondiale à l'IA générative. Sous sa direction, OpenAI a développé une série de modèles fondateurs (GPT-3, GPT-4, DALL-E, Whisper) qui ont défini les capacités de l'IA moderne. Au-delà de la technologie pure, son innovation majeure est le modèle de gouvernance hybride d'OpenAI : une entité à but lucratif limité (OpenAI LP) contrôlée par une organisation à but non lucratif, conçue pour équilibrer la nécessité de lever des capitaux massifs avec une mission de sécurité et de bénéfice à long terme pour l'humanité. Enfin, son rôle à Y Combinator a consisté à industrialiser et à systématiser le soutien aux startups à un niveau sans précédent.
Style
Altman est décrit comme calme, analytique et extrêmement ambitieux. Son style de management est direct, axé sur les résultats et la rapidité d'exécution. Il est connu pour sa capacité à identifier les tendances de fond et à attirer les meilleurs talents. Il prône une philosophie d'actionnariat radicale, encourageant les équipes à viser des transformations à l'échelle mondiale. Sa gestion de la crise de novembre 2023 a révélé son immense capital de confiance auprès des équipes techniques d'OpenAI et des principaux investisseurs comme Microsoft. Il est également un penseur systémique, publiant régulièrement des essais sur l'avenir de la technologie, de la société et de la gouvernance.
Influence
L'influence de Sam Altman est immense et multiforme. Il a directement façonné le paysage des startups via Y Combinator, ayant conseillé des milliers d'entrepreneurs. Avec OpenAI, il a déclenché une transformation technologique, économique et sociétale comparable à l'avènement d'Internet ou du smartphone, forçant toutes les grandes entreprises technologiques à réorienter leur stratégie. Il est devenu un interlocuteur incontournable pour les gouvernements et les régulateurs du monde entier sur les questions d'IA. Ses prises de position sur les risques existentiels de l'IA superintelligente, qu'il compare en puissance à la fission nucléaire, ont placé la sécurité de l'IA au cœur du débat public. Enfin, son parcours et ses écrits inspirent une génération d'entrepreneurs à viser des problèmes fondamentaux.
