Introduction
Paul Allen est une figure titanesque et discrète de la révolution numérique. Bien que souvent éclipsé par la notoriété de son partenaire Bill Gates, son rôle dans la fondation de Microsoft et sa vision technologique furent déterminants. Après son départ de Microsoft, il bâtit un empire d'investissements et de philanthropie scientifique d'une ampleur et d'une ambition rares, cherchant à repousser les frontières de la connaissance dans le cerveau, les cellules et l'intelligence artificielle, tout en nourrissant ses passions pour le rock'n'roll, le sport et l'aérospatiale.
Jeunesse
Paul Allen grandit à Seattle et fréquente la prestigieuse Lakeside School, où il rencontre Bill Gates en 1968. Passionné très tôt par l'informatique, il passe des heures sur le télétype de l'école. Il étudie ensuite à l'Université d'État de Washington mais abandonne ses études en 1974 pour travailler comme programmeur chez Honeywell à Boston, près de Harvard où étudiait Gates. C'est là, en janvier 1975, qu'il voit la couverture du magazine Popular Electronics présentant l'Altair 8800, un micro-ordinateur en kit. Il convainc immédiatement Gates de l'opportunité : écrire un interpréteur BASIC pour cette machine, acte fondateur de leur partenariat.
Carriere
En 1975, Allen et Gates fondent "Micro-Soft". Allen est l'architecte technique clé, écrivant une grande partie du code fondateur. Il est également à l'origine du nom de l'entreprise. Son rôle fut crucial dans l'acquisition du système d'exploitation 86-DOS, qu'il transforma en PC-DOS pour IBM, contrat qui propulsa Microsoft au sommet. En 1982, on lui diagnostique un lymphome de Hodgkin. Il quitte ses fonctions opérationnelles chez Microsoft en 1983, mais reste au conseil d'administration jusqu'en 2000. Il utilise ensuite sa fortune pour créer Vulcan Inc. en 1986, sa société d'investissement et de gestion de ses multiples projets dans la tech, les médias, l'immobilier et la recherche.
Innovations
Au-delà du BASIC pour l'Altair, l'innovation majeure d'Allen fut sa capacité à voir le potentiel de l'informatique personnelle avant beaucoup d'autres. Après Microsoft, ses innovations furent principalement de nature philanthropique et visionnaire. Il fonda l'Allen Institute for Brain Science en 2003, lançant des projets cartographiques du cerveau humain et de la souris en open access, révolutionnant la neuroscience. Il créa ensuite l'Allen Institute for Cell Science et l'Allen Institute for Artificial Intelligence (AI2). Dans l'aérospatiale, il finança SpaceShipOne, premier vaisseau privé à atteindre l'espace (2004), puis Stratolaunch, un avion-porteur géant conçu pour lancer des fusées en vol.
Style
Contrairement à l'image combative de Gates, Allen était décrit comme réservé, réfléchi et intuitif. Il était un "visionnaire doux", préférant explorer des idées à long terme plutôt que de gérer des opérations quotidiennes. Son style de management chez Vulcan était décentralisé, permettant à des équipes de spécialistes de mener des projets ambitieux, des recherches sur le cerveau à la construction de yachts de recherche océanographique. Il croyait au pouvoir des "idées grandes et audacieuses" (Big, Hairy, Audacious Goals) et investissait dans des projets que peu osaient envisager.
Influence
L'influence d'Allen est double. D'abord, en tant que co-architecte de Microsoft, il a contribué à mettre un ordinateur sur chaque bureau, changeant le monde à jamais. Ensuite, et peut-être plus profondément, son influence réside dans son modèle de "philanthropie scientifique". Il a démontré qu'un entrepreneur technologique pouvait canaliser sa fortune vers la recherche fondamentale en sciences de la vie et en intelligence artificielle, avec des données ouvertes et gratuites pour la communauté scientifique mondiale. Par ailleurs, ses investissements ont transformé Seattle (financement d'institutions culturelles comme le MoPOP) et le sport professionnel (propriétaire des Seahawks et Trail Blazers). Il a inspiré une génération de milliardaires de la tech à penser au-delà du simple profit.
