Introduction
Bill Gates est une figure emblématique de la révolution numérique, passant de programmeur prodige à chef d'entreprise visionnaire, puis à philanthrope mondial. Son héritage est double : il a démocratisé l'informatique personnelle avec Microsoft et a redéfini l'impact de la philanthropie à grande échelle grâce à sa fondation. Son parcours incarne la transformation du 'geek' en capitaine d'industrie, puis en acteur majeur de la santé publique et du développement.
Jeunesse
Né dans une famille aisée, Bill Gates montre très tôt un don pour les mathématiques et la logique. À la prestigieuse Lakeside School de Seattle, il a accès à un terminal informatique en 1968, ce qui est exceptionnel pour l'époque. Il y fait la connaissance de Paul Allen. Ensemble, ils fondent leur première entreprise, Traf-O-Data, et deviennent des programmeurs accomplis. En 1973, il entre à l'Université Harvard pour étudier le droit, mais passe la majeure partie de son temps dans les salles informatiques. Il quitte Harvard en 1975, après avoir vu la couverture du micro-ordinateur Altair 8800, convaincu que l'ère de l'informatique personnelle est imminente.
Carriere
En 1975, Gates et Allen fondent Micro-Soft (le trait d'union sera vite supprimé). Leur coup de génie est de ne pas vendre des logiciels, mais d'en concéder des licences. Le tournant décisif survient en 1980 lorsque IBM, cherchant un système d'exploitation pour son premier PC, se tourne vers Microsoft. Gates achète alors QDOS (Quick and Dirty Operating System) à une autre société, le retravaille et le vend à IBM sous le nom de PC-DOS, en conservant le droit de le licencier à d'autres fabricants de clones. Cette stratégie astucieuse fait de MS-DOS, puis de Windows, le standard mondial. Sous sa direction impérieuse (il fut CEO jusqu'en 2000 et président jusqu'en 2014), Microsoft devient un empire, dominant les systèmes d'exploitation et les logiciels bureautiques, malgré des batailles antitrust retentissantes.
Innovations
L'innovation de Gates ne fut pas tant technique que visionnaire et commerciale. Il a compris avant tout le monde la valeur stratégique du logiciel en tant que couche indispensable du PC. MS-DOS a fourni la base. Windows, lancé en 1985 et popularisé avec la version 3.0 en 1990, a rendu les ordinateurs accessibles au grand public via son interface graphique. La suite Microsoft Office (Word, Excel, PowerPoint) a standardisé la productivité en entreprise. Son modèle de licence par machine a construit une rente financière colossale et a établi les logiciels comme une industrie à part entière.
Style
Le style de management de Gates à Microsoft était notoirement exigeant, conflictuel et centré sur les détails techniques. Il pratiquait le « triage par confrontation », mettant en doute les idées de ses employés lors de réunions intenses pour en tester la solidité. Il lisait et commentait méticuleusement les rapports techniques. Cette culture de débat agressif et de perfectionnisme technique, souvent décrite comme « mange ou sois mangé », a été cruciale pour la domination rapide de Microsoft, mais a aussi contribué à une réputation d'entreprise brutale et monopolistique.
Influence
L'influence de Gates est incommensurable. Il est le principal artisan de l'ère « Wintel » (Windows + Intel) qui a équipé des centaines de millions de bureaux et de foyers. En 2000, il quitte ses fonctions opérationnelles et crée la Bill & Melinda Gates Foundation avec son épouse. Il y applique une approche business, avec des objectifs mesurables et des investissements massifs dans la vaccination, l'éradication de maladies (polio, paludisme) et le développement agricole. Cette fondation est devenue la plus grande organisation philanthropique privée au monde, changeant radicalement le paysage de l'aide au développement. Son influence s'étend désormais à la lutte contre le changement climatique via Breakthrough Energy.
