Introduction
La démocratie, du grec ancien 'dēmokratía' (dêmos, 'peuple' et krátos, 'pouvoir'), signifie littéralement 'le pouvoir du peuple'. Elle désigne un système d'organisation politique dans lequel la légitimité du gouvernement découle de la volonté collective des citoyens. Plus qu'une simple méthode de désignation des dirigeants, elle constitue un idéal de société fondé sur la participation, la délibération et la protection des droits fondamentaux.
Description
La démocratie moderne se décline principalement sous deux formes. La démocratie directe, où les citoyens votent eux-mêmes les lois et décisions importantes (exemple historique : la cité d'Athènes au Ve siècle av. J.-C. ; exemples contemporains : référendums et initiatives populaires en Suisse). La démocratie représentative (ou indirecte) est la forme la plus répandue aujourd'hui : les citoyens élisent des représentants (députés, présidents) pour exercer le pouvoir en leur nom pendant un mandat défini. Ces systèmes s'articulent généralement autour de la séparation des pouvoirs (exécutif, législatif, judiciaire), d'élections libres et régulières, du pluralisme politique, de l'État de droit et de la liberté de la presse. Des variantes existent, comme la démocratie libérale (accent sur les libertés individuelles et les contre-pouvoirs) ou la démocratie sociale (accent sur la justice sociale et l'intervention de l'État).
Histoire
Le concept naît dans la Grèce antique, notamment à Athènes à partir du VIe siècle av. J.-C., bien que réservée à une minorité d'hommes libres (excluant femmes, esclaves, étrangers). Après une longue éclipse durant l'Antiquité tardive et le Moyen Âge, l'idée démocratique ressurgit à l'époque des Lumières (XVIIe-XVIIIe siècles) avec les philosophes comme Locke, Montesquieu et Rousseau, qui théorisent la souveraineté populaire et le contrat social. Les révolutions américaine (1776) et française (1789) en sont les premières concrétisations modernes majeures. Le XIXe siècle voit l'extension progressive du suffrage (d'abord censitaire, puis universel masculin). Le XXe siècle est marqué par la lutte entre démocraties et régimes totalitaires (fascisme, nazisme, communisme stalinien), puis par la 'troisième vague de démocratisation' dans les années 1970-1990 (chute des dictatures en Europe du Sud, en Amérique latine, puis en Europe de l'Est après 1989).
Caracteristiques
Les caractéristiques fondamentales d'une démocratie sont : 1) La souveraineté populaire : le peuple est la source ultime du pouvoir. 2) Des élections libres, équitables et régulières permettant une alternance pacifique. 3) Le suffrage universel, égal et secret. 4) Le pluralisme politique et la liberté d'association (partis politiques, syndicats). 5) La séparation et l'équilibre des pouvoirs pour éviter l'arbitraire. 6) L'État de droit : tous, y compris les gouvernants, sont soumis à la loi. 7) La protection des droits et libertés fondamentaux (d'expression, de réunion, de conscience). 8) L'existence d'une société civile indépendante et de médias libres. 9) La transparence et la responsabilité (accountability) des gouvernants devant les citoyens.
Importance
La démocratie est considérée comme le système politique le plus apte à garantir la liberté et la dignité humaines, à permettre la résolution pacifique des conflits et à assurer la stabilité à long terme. Elle favorise l'innovation sociale et politique par la délibération et la compétition des idées. Son importance est consacrée par son adoption dans la majorité des pays développés et son affirmation comme idéal dans des textes fondateurs comme la Déclaration universelle des droits de l'homme de 1948. Cependant, elle fait face à des défis contemporains majeurs : montée du populisme, désinformation, crise de la représentation, inégalités économiques menaçant l'égalité politique, et l'érosion des libertés dans certains régimes dits 'illibéraux'. Son maintien exige une vigilance constante et l'éducation civique des citoyens.
