Introduction
Le rallye est l'une des disciplines automobiles les plus exigeantes et spectaculaires. Contrairement aux circuits fermés, il se déroule sur des routes de montagne, des chemins forestiers, des pistes en terre ou enneigées, exposant les équipages à des conditions changeantes et imprévisibles. C'est un test ultime de fiabilité mécanique, de précision de pilotage, de navigation et d'endurance mentale et physique pour l'équipage qui affronte des spéciales chronométrées à très haute vitesse.
Histoire
Les origines remontent à la course Pékin-Paris de 1907, mais le premier rallye officiel est le Monte-Carlo de 1911. La discipline s'est structurée après la Seconde Guerre mondiale avec des épreuves légendaires comme le Rallye de l'Acropole ou le Safari Rally. Les années 1960-1970 voient l'essor des voitures spécialement préparées (Mini Cooper, Ford Escort, Lancia Stratos). Les années 1980, l'ère du Groupe B, sont mythiques pour leur technologie extrême et leur dangerosité, menant à son interdiction en 1986. Le Championnat du Monde des Rallyes (WRC) est créé en 1973, devenant la compétition reine. L'évolution technique a conduit aux voitures à transmission intégrale turbocompressées des années 1990-2000, dominées par des marques comme Subaru, Mitsubishi, Peugeot et Citroën.
Regles
Un rallye se compose de plusieurs étapes, elles-mêmes divisées en liaisons (routes ouvertes où le code de la route s'applique) et en spéciales (ES). Dans les ES, routes fermées, le temps est chronométré. Le copilote guide le pilote à l'aide de notes détaillées (appels) décrivant chaque virage, dénivelé et danger. Le temps total en ES détermine le classement général. Des pénalités sont infligées pour retard aux points de contrôle ou abandons d'ES. Les voitures partent à intervalle régulier (généralement 2 minutes). Le règlement technique, géré par la FIA, définit des catégories (Rally1 hybride, Rally2, etc.) avec des restrictions sur la cylindrée, l'aérodynamique et les technologies autorisées pour équilibrer performance et coûts.
Competitions
Le Championnat du Monde des Rallyes (WRC) est l'apogée, avec 13 manches annuelles sur tous les continents (Monte-Carlo, Suède, Mexique, Finlande, Safari Kenya, Japon...). Le Championnat d'Europe (ERC) et les championnats nationaux (comme le Championnat de France) sont également très compétitifs. Des épreuves mythiques hors-championnat existent, comme le Dakar (rallye-raid), le Pikes Peak International Hill Climb ou l'Isle of Man TT. Les rallyes historiques attirent aussi un large public.
Legendes
Sébastien Loeb (9 titres mondiaux consécutifs) et Sébastien Ogier (8 titres) dominent les statistiques modernes. Tommi Mäkinen (4 titres) incarne le style spectaculaire 'volant' finlandais. Walter Röhrl, pilote complet des années 80, est une référence technique. Colin McRae, champion en 1995, est une icône populaire pour son pilotage à la limite. Carlos Sainz ('El Matador'), double champion, est réputé pour sa régularité et sa longévité. Juha Kankkunen (4 titres) a gagné avec trois constructeurs différents. Ces pilotes, avec leurs copilotes dévoués (comme Daniel Elena pour Loeb), ont écrit la légende du sport.
Culture
Le rallye possède une culture unique, profondément ancrée dans les pays nordiques (Finlande, Suède) ou de montagne (France, Italie, Japon). C'est un sport de proximité où les spectateurs sont au cœur de l'action, souvent à quelques mètres des voitures. L'ambiance des parcs d'assistance, le rôle crucial et méconnu du copilote, et la bataille contre les éléments (neige, boue, brouillard) forgent son identité. Il a influencé la production automobile (technologies 4x4, turbo) et généré des jeux vidéo cultes (la série 'Colin McRae Rally'/Dirt). Malgré une médiatisation parfois inférieure à la F1, le rallye conserve une base de fans extrêmement passionnés et connaisseurs, attirés par son authenticité et son challenge multidimensionnel.
