Introduction
Considéré comme l'épreuve suprême de l'athlétisme, le décathlon est le test ultime de la polyvalence athlétique. Il exige de l'explosivité, de la puissance, de la technique, de l'endurance et une résistance mentale exceptionnelle. Vainqueur d'un décathlon olympique est souvent désigné comme "l'athlète le plus complet du monde". Cette épreuve incarne l'idéal du sportif complet, héritier des pentathlètes de l'Antiquité.
Histoire
Les origines des épreuves combinées remontent aux Jeux Olympiques antiques avec le pentathlon. La forme moderne du décathlon a été développée au début du XXe siècle, notamment en Suède. Il fut introduit au programme olympique en 1912 à Stockholm, où l'Américain Jim Thorpe remporta la médaille d'or (rétablie à titre posthume en 1982 après une controverse). Les tables de cotation ont évolué à plusieurs reprises (1912, 1936, 1950, 1962, 1985) pour refléter les progrès de la performance et de l'équité entre les disciplines. L'épreuve a gagné en prestige grâce à des rivalités légendaires et à la médiatisation de ses champions charismatiques.
Regles
L'ordre des épreuves est immuable et réparti sur deux jours. Chaque athlète a droit à trois essais pour les épreuves de saut et de lancer (sauf la hauteur et la perche, où les barres montent). Pour les courses, un faux départ entraîne la disqualification. Le système de points est basé sur des formules empiriques qui attribuent une valeur à chaque performance mesurée. La table actuelle, révisée en 1985, est conçue pour qu'un score de 1000 points dans une épreuve représente une performance de niveau mondial. Le record du monde est la référence absolue. La gestion de l'énergie, du temps de récupération et de la stratégie (choix des hauteurs de départ, nombre d'essais) est cruciale.
Competitions
La compétition phare est le décathlon des Jeux Olympiques, couronné tous les quatre ans. Les Championnats du Monde d'athlétisme (World Athletics) en sont l'autre grand rendez-vous. Les meetings spécialisés en épreuves combinées, comme le meeting de Götzis en Autriche (Hypo-Meeting), sont des événements majeurs de la saison où les records sont souvent battus. Les Championnats d'Europe et les compétitions continentales complètent le calendrier. Les compétitions universitaires (NCAA aux États-Unis) sont également très relevées.
Legendes
Jim Thorpe (USA), le pionnier, fut le premier roi. Bob Mathias (USA) remporta l'or olympique à 17 ans en 1948. Daley Thompson (GBR), double champion olympique (1980, 1984) et charismatique, domina les années 80. Dan O'Brien (USA) succéda à cette dynastie dans les années 90. Le Tchèque Roman Šebrle fut le premier à franchir la barre mythique des 9000 points (9026 pts en 2001). Ashton Eaton (USA) porta le record du monde à 9045 pts en 2012, puis 9046 en 2015, et réalisa le doublé olympique 2012-2016. Le Français Kevin Mayer, actuel détenteur du record du monde (9126 pts en 2018) et vice-champion olympique en 2016 et 2021, perpétue cette légende.
Culture
Le décathlon occupe une place unique dans la culture sportive. Il symbolise la quête de l'excellence totale et le dépassement de soi. Les décathloniens forment une fraternité respectueuse, unis par la souffrance et la complexité partagées. L'épreuve a inspiré des films et documentaires. Dans les médias, le score total (la "barre" des 9000 points) est un graal qui fascine. Il est souvent utilisé comme métaphore pour désigner une personne ou une chose très polyvalente. Sa présence aux Jeux Olympiques en fait un moment fort, souvent programmé en clôture de l'athlétisme, sacrant le "roi des athlètes".
