Introduction
Thalès de Milet (v. 624 - v. 546 av. J.-C.) est une figure fondatrice de la pensée occidentale. Originaire de la cité ionienne de Milet, un carrefour commercial et culturel prospère, il incarne l'émergence d'une nouvelle forme de réflexion. Avant lui, les phénomènes naturels étaient expliqués par les actions de dieux anthropomorphes. Thalès opère une rupture en proposant de chercher dans la nature elle-même, par l'observation et la raison, les causes et principes premiers de la réalité. Il inaugure ainsi la philosophie et la science en tant que démarches rationnelles.
Description
Thalès est un penseur polymathe, à la fois philosophe, mathématicien, astronome et ingénieur. Sa pensée se caractérise par la recherche d'un 'archè', un principe unique et matériel à l'origine de toutes choses. Pour lui, ce principe est l'eau (ou l'humide). Il soutenait que la Terre flotte sur l'eau, que les tremblements de terre étaient causés par des mouvements de cette masse d'eau, et que toute vie et toute matière en dérivaient. Cette proposition, bien que naïve en apparence, est révolutionnaire : elle unifie l'explication du monde sous une cause naturelle et observable. En mathématiques, on lui attribue plusieurs théorèmes fondamentaux, dont le fameux 'théorème de Thalès' sur les triangles semblables, ainsi que la mesure de la hauteur des pyramides par leur ombre. En astronomie, il aurait prédit une éclipse solaire (probablement celle de 585 av. J.-C.), calculé la durée de l'année et identifié la constellation de la Petite Ourse comme repère pour la navigation.
Histoire
Peu de détails biographiques fiables nous sont parvenus. Il serait né dans une famille phénicienne aisée de Milet. La tradition en fait un homme d'affaires avisé, ayant monopolisé les pressoirs à huile après avoir prédit une récolte exceptionnelle d'olives, démontrant ainsi l'utilité pratique de la connaissance. Il aurait voyagé en Égypte, où il se serait initié aux connaissances géométriques locales qu'il aurait ensuite systématisées et démontrées. Il ne laissa aucun écrit, sa pensée nous étant transmise par des doxographes postérieurs comme Aristote, qui le cite comme le fondateur de la philosophie de la nature. Sa mort, à un âge avancé, serait survenue alors qu'il assistait à des jeux gymniques, victime de la chaleur, de la soif et de la faiblesse due à son grand âge.
Caracteristiques
La pensée de Thalès se définit par plusieurs traits marquants : 1) Le naturalisme : rejet des explications surnaturelles au profit de causes naturelles. 2) Le monisme : recherche d'un principe unique (l'eau) expliquant la diversité du réel. 3) Le rationalisme : confiance dans le pouvoir de la raison humaine pour découvrir la vérité du monde, même si cette raison s'appuie encore largement sur l'analogie et l'observation. 4) L'abstraction : en géométrie, il passe de la mesure pratique à la formulation de règles générales et démontrables. 5) L'universalisme : ses recherches visent des lois valables partout, et non des récits locaux.
Importance
L'importance de Thalès est immense et fondatrice. Il est le point de départ de toute la philosophie et de la science occidentales. En posant la question 'Quelle est l'origine de toutes choses ?', il donne son impulsion à la métaphysique. Sa méthode rationnelle et naturaliste ouvre la voie à ses successeurs immédiats à Milet, Anaximandre et Anaximène, puis à toute la tradition présocratique. Il est le premier à tenter une explication unitaire du cosmos (cosmologie). En mathématiques, il initie le passage de la géométrie empirique à la géométrie déductive. Symboliquement, il représente la figure du sage qui contemple la nature pour en percer les secrets, combinant spéculation théorique et application pratique. Aristote le qualifie de 'premier philosophe' et son influence se perpétue à travers les âges.
