Introduction
Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) est l'une des figures les plus complexes et influentes du siècle des Lumières. Contrairement à ses contemporains qui croyaient au progrès par la raison et la science, Rousseau développe une philosophie centrée sur le sentiment, la nature et la liberté individuelle. Son œuvre, à la fois politique, pédagogique et autobiographique, constitue une critique acerbe de l'ordre social établi et pose les fondements de la démocratie moderne et du romantisme.
Description
La pensée de Rousseau s'articule autour de plusieurs concepts clés. Le premier est l'idée de l'« état de nature », un état hypothétique où l'homme, bon et libre par essence, vit isolé et en harmonie avec ses besoins. La propriété privée et l'émergence de la société civile (« Le premier qui, ayant enclos un terrain, s'avisa de dire : Ceci est à moi, et trouva des gens assez simples pour le croire, fut le vrai fondateur de la société civile. ») ont corrompu cette bonté naturelle, engendrant l'inégalité, l'aliénation et l'amour-propre (la vanité sociale). Pour remédier à cette corruption, Rousseau propose, dans « Du Contrat Social » (1762), un nouveau pacte politique fondé sur la « volonté générale », expression de la souveraineté inaliénable du peuple, où chacun s'associe en obéissant à la loi qu'il a prescrite. Parallèlement, dans « Émile, ou De l'éducation » (1762), il esquisse une pédagogie révolutionnaire visant à préserver la bonté naturelle de l'enfant par une éducation négative, basée sur l'expérience et le développement des sens, loin des contraintes sociales.
Histoire
Né à Genève dans une famille protestante, Rousseau connaît une jeunesse instable. Après une fugue, il est converti au catholicisme par Madame de Warens à Annecy. Il gagne Paris en 1742, où il fréquente les Encyclopédistes (Diderot, d'Alembert). Sa célébrité éclate en 1750 avec son « Discours sur les sciences et les arts », qui remporte le prix de l'Académie de Dijon en affirmant que le progrès des arts et des sciences corrompt les mœurs. Suivent des œuvres majeures : le « Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes » (1755), « La Nouvelle Héloïse » (1761), « Du Contrat Social » et « Émile » (1762). Ces deux derniers livres, condamnés par le Parlement de Paris pour leur contenu subversif et religieux (la « Profession de foi du vicaire savoyard »), le forcent à fuir. Il connaît alors des années d'exil et de persécution (Suisse, Angleterre auprès de Hume, avec qui il se brouille). Il rédige durant cette période ses célèbres « Confessions », première grande autobiographie moderne. Il meurt en 1778 à Ermenonville, dans un relatif isolement.
Caracteristiques
La philosophie de Rousseau se distingue par son paradoxe fondateur : l'homme est naturellement bon, mais la société le rend méchant. Ses caractéristiques principales incluent : 1) Le primat du sentiment et de la conscience (« Je sens donc je suis ») face au rationalisme dominant. 2) Une critique radicale de la civilisation et des inégalités sociales et économiques. 3) La théorie politique de la souveraineté populaire et de la volonté générale comme fondement de la liberté civile (« L'obéissance à la loi qu'on s'est prescrite est liberté »). 4) Une pédagogie centrée sur l'enfant, l'expérience et l'autonomie. 5) Un style littéraire passionné et lyrique, qui fait de ses œuvres à la fois des traités philosophiques et des monuments littéraires. 6) Une introspection personnelle profonde et sans concession, inaugurant l'autobiographie moderne.
Importance
L'impact de Rousseau est immense et multiforme. Politiquement, il est considéré comme le père de l'idéal démocratique moderne et républicain ; ses concepts de souveraineté populaire et de volonté générale ont directement inspiré les révolutionnaires de 1789 (Robespierre le vénérait comme « le divin Rousseau ») et la Déclaration des droits de l'homme. Son influence se retrouve aussi bien dans le jacobinisme que dans les théories de la démocratie directe. En pédagogie, « Émile » a révolutionné la conception de l'enfance et influencé des réformateurs comme Pestalozzi, Montessori ou Freinet. Littérairement, son éloge de la nature, de la sensibilité et de l'introspection fait de lui un précurseur majeur du romantisme (Goethe, Wordsworth). Enfin, ses « Confessions » ont fondé le genre autobiographique et la littérature du moi. Son héritage, controversé (on lui a reproché d'ouvrir la voie au totalitarisme par l'idée de volonté générale indivisible), reste central pour comprendre la modernité.
