Introduction
Francis Bacon, 1er vicomte St Alban, est une figure charnière de la Renaissance et du début de la révolution scientifique. Bien qu'il n'ait pas été un scientifique expérimentateur de premier plan, sa contribution majeure réside dans sa philosophie de la science et sa formulation d'une méthode épistémologique novatrice. Son œuvre, marquée par une foi dans le progrès et la connaissance utile, a profondément influencé la pensée occidentale et jeté les bases intellectuelles de la modernité.
Description
Bacon développe sa pensée principalement dans des ouvrages comme "Le Novum Organum" (1620), "La Grande Restauration" ("Instauratio Magna"), et "Les Essais". Il rejette la logique déductive d'Aristote (l'"Ancien Organon") qu'il juge stérile pour la découverte de vérités nouvelles sur la nature. À la place, il propose une logique inductive rigoureuse. Sa méthode consiste à collecter méticuleusement des faits d'observation, à les classer dans des tables (de présence, d'absence, de degrés), puis à formuler des hypothèses (ou "axiomes") par élimination progressive, pour enfin les vérifier par des expériences cruciales ("instances privilégiées"). Il identifie également les obstacles à la connaissance qu'il nomme les "idoles" : les Idoles de la Tribu (erreurs communes à l'humanité), de la Caverne (préjugés individuels), du Marché (confusions linguistiques) et du Théâtre (doctrines philosophiques erronées).
Histoire
Né à Londres dans une famille influente, Bacon étudie à Cambridge et le droit à Gray's Inn. Il mène une carrière politique et juridique brillante mais tumultueuse, devenant avocat général, garde des Sceaux, puis Lord Chancelier sous le règne de Jacques Ier. Son ascension est stoppée net en 1621 lorsqu'il est reconnu coupable de corruption par le Parlement. Bien que gracié par le roi, il se retire de la vie publique pour se consacrer entièrement à ses travaux philosophiques. Sa mort en 1626 est souvent attribuée à une expérience scientifique : il aurait contracté une pneumonie en tentant de conserver un poulet par le froid en le remplissant de neige.
Caracteristiques
Les caractéristiques principales de la pensée baconienne sont : 1) L'**Empirisme** : la connaissance véritable ne vient que de l'expérience sensible. 2) L'**Utilitarisme scientifique** : le but de la science est le "méliorisme", l'amélioration concrète de la vie humaine par des inventions pratiques (« savoir, c'est pouvoir »). 3) La **Méthode inductive systématique** : une procédure organisée et collective pour découvrir les lois de la nature. 4) La **Critique des préjugés** : analyse approfondie des sources d'erreur (les Idoles). 5) La **Vision d'une science collective et progressive** : il imagine une communauté de chercheurs travaillant de manière coordonnée, préfigurant les académies scientifiques.
Importance
L'importance de Bacon est immense. Il est considéré comme le prophète de la révolution scientifique des XVIIe et XVIIIe siècles. Son appel à l'observation et à l'expérience a inspiré des sociétés savantes comme la Royal Society. Bien que les scientifiques ultérieurs (comme Galilée ou Newton) aient pratiqué une méthode plus hypothético-déductive que l'induction pure prônée par Bacon, son insistance sur la nécessité de confronter les théories aux faits et son projet d'une science au service du progrès matériel ont marqué durablement la culture occidentale. Il est aussi un grand styliste de la langue anglaise, ses "Essais" étant des modèles de concision et de sagesse pratique.
