Introduction
Adam Smith (1723-1790) est une figure centrale de la philosophie morale et de la science économique. Son œuvre, ancrée dans le courant des Lumières écossaises, cherche à comprendre les principes qui régissent l'ordre social et la prospérité des nations. Loin d'être un simple théoricien du marché, Smith était avant tout un philosophe moral dont les réflexions sur la sympathie, la justice et l'intérêt individuel ont jeté les bases d'une vision cohérente de la société.
Description
Adam Smith est né à Kirkcaldy, en Écosse. Il étudia à l'Université de Glasgow et au Balliol College d'Oxford. De retour en Écosse, il devint professeur de logique puis de philosophie morale à Glasgow, où il enseigna avec grand succès. En 1759, il publia 'La Théorie des sentiments moraux', qui établit sa réputation. Dans cet ouvrage, Smith développe l'idée que la moralité humaine découle de la 'sympathie', c'est-à-dire de notre capacité à nous mettre à la place d'un 'spectateur impartial' pour juger nos propres actions et celles des autres. Après avoir accompagné le jeune duc de Buccleuch en France comme tuteur, il se consacra à l'écriture de son magnum opus, 'La Richesse des nations', publié en 1776. Il passa ses dernières années à Édimbourg, nommé commissaire des douanes, tout en révisant ses œuvres.
Histoire
Le contexte historique de Smith est celui de la révolution industrielle naissante et des Lumières. L'Écosse était alors un foyer intellectuel vibrant, avec des figures comme David Hume et Francis Hutcheson. 'La Richesse des nations' parut la même année que la Déclaration d'indépendance américaine, marquant un tournant dans la pensée sur le commerce, l'État et la liberté. Smith s'opposait au mercantilisme, doctrine économique dominante qui prônait l'accumulation de métaux précieux par le protectionnisme et la régulation étatique. À la place, il défendit les bienfaits du libre-échange, de la division du travail et d'un système où les individus, en poursuivant leur intérêt personnel, contribuent involontairement au bien-être général grâce au mécanisme de la 'main invisible' du marché.
Caracteristiques
La pensée de Smith repose sur plusieurs piliers : 1) **La division du travail** : Source principale de l'accroissement de la productivité, illustrée par son célèbre exemple de la manufacture d'épingles. 2) **La main invisible** : Mécanisme par lequel la recherche de son profit personnel dans un cadre concurrentiel conduit à des résultats bénéfiques pour toute la société, comme si une main invisible guidait les actions. 3) **L'ordre naturel et le système de la liberté naturelle** : Smith préconise un État minimal, dont les rôles se limitent à la défense, à la justice et aux travaux publics indispensables que le marché ne peut assumer. 4) **La valeur et les prix** : Il distingue la valeur d'usage de la valeur d'échange et analyse la formation des prix par l'offre et la demande. 5) **Le fondement moral** : Sa pensée économique est indissociable de sa philosophie morale ; le marché nécessite un cadre éthique et juridique solide, fondé sur la justice et la sympathie.
Importance
L'impact d'Adam Smith est immense et durable. 'La Richesse des nations' est considérée comme l'acte de naissance de l'économie politique en tant que discipline autonome. Il a inspiré les économistes classiques comme David Ricardo, Thomas Malthus et, plus tard, les penseurs du libéralisme économique. Bien que souvent simplifiée et récupérée, sa pensée est plus nuancée qu'il n'y paraît : Smith reconnaissait les limites du marché, les risques de la monotonie du travail pour les ouvriers, et le rôle nécessaire de l'État dans l'éducation et les infrastructures. Aujourd'hui, il reste une référence incontournable, tant pour ses défenseurs du libre marché que pour ses critiques qui soulignent la complexité de son héritage, à cheval entre l'éthique et l'économie.
