Introduction
Le vieux norrois (dǫnsk tunga, 'la langue danoise', ou norrœnt mál, 'la langue du Nord') représente l'étape médiévale des langues scandinaves. Parlée à l'époque des Vikings, elle s'est diffusée de la Scandinavie vers l'Islande, le Groenland, les îles Féroé, les îles Britanniques, la Normandie et jusqu'en Russie et à Constantinople. C'est une langue germanique du Nord, distincte mais apparentée au vieil anglais et au vieux saxon.
Description
Le vieux norrois n'était pas une langue uniforme mais un continuum dialectal, généralement divisé en deux grands groupes : le vieux norrois occidental (parlé en Norvège, Islande, Féroé, Groenland et colonies de l'Atlantique) et le vieux norrois oriental (parlé au Danemark, en Suède et dans les régions baltes). L'islandais médiéval, dans lequel furent écrites les grandes sagas, est la forme la mieux documentée du vieux norrois occidental. La langue possédait un alphabet runique (le Futhark jeune) pour les inscriptions courtes, mais sa littérature fut principalement consignée en alphabet latin après la christianisation.
Histoire
Le vieux norrois émerge du proto-norrois vers le VIIIe siècle. Son âge d'or coïncide avec l'expansion viking (793-1066). La colonisation de l'Islande (à partir de 874) fut cruciale, car l'isolement de l'île a préservé la langue de manière exceptionnelle. La christianisation de la Scandinave (Xe-XIe siècles) introduit l'alphabet latin et une riche littérature écrite. À partir du XIVe siècle, le vieux norrois évolue vers des formes plus modernes : en Scandinavie continentale, il se différencie en danois et suédois, tandis qu'en Norvège, il est influencé par le danois après l'union. En Islande et aux Féroé, l'évolution est plus conservatrice, donnant naissance à l'islandais et au féroïen modernes, très proches de l'ancienne langue.
Caracteristiques
Le vieux norrois est une langue synthétique, avec une morphologie riche. Les noms se déclinent en quatre cas (nominatif, accusatif, datif, génitif) et deux nombres (singulier, pluriel), répartis en genres masculin, féminin et neutre. Les verbes se conjuguent selon les personnes, nombres, temps (présent, passé) et modes (indicatif, subjonctif, impératif). Sa phonologie comprend des voyelles nasales et des consonnes spécifiques comme le þ (thorn) et le ð (eth), représentant les sons 'th' sourd et sonore. Le vocabulaire est majoritairement germanique, mais intègre des emprunts au vieil anglais, au celtique (notamment en islandais) et au latin.
Importance
L'importance du vieux norrois est immense. D'abord, il est la clé d'accès à l'une des littératures médiévales les plus riches d'Europe : les Eddas (poétiques et en prose), les sagas islandaises (historiques, familiales, légendaires), et la poésie scaldique. Ensuite, son impact sur d'autres langues est considérable. Les invasions et colonies vikings en Angleterre ont profondément marqué l'anglais, avec l'introduction de centaines de mots fondamentaux (sky, skin, leg, window, they, them, their, egg, knife, etc.) et une simplification de sa grammaire. Le normand, parlé par les descendants des Vikings en France, a transmis des éléments norrois au français (ex: -beuf, -fleur dans les noms de lieux). Enfin, l'islandais moderne est si conservateur que les locuteurs peuvent lire les sagas du XIIIe siècle avec une relative facilité, offrant un lien linguistique vivant et unique avec le Moyen Âge.
