Introduction
Le sanskrit (saṃskṛtam, 'parfait', 'achevé') est une langue indo-européenne ancienne, principal véhicule de la culture et de la pensée classique du sous-continent indien pendant plus de trois millénaires. Elle n'est plus une langue maternelle courante mais reste une langue liturgique, savante et d'étude, célébrée pour sa structure grammaticale d'une rigueur et d'une complexité exceptionnelles.
Description
Le sanskrit appartient à la branche indo-aryenne de la famille des langues indo-européennes. Il existe sous deux formes principales : le sanskrit védique, langue des quatre Védas (textes sacrés les plus anciens, composés entre 1500 et 500 av. J.-C.), et le sanskrit classique, standardisé par le grammairien Pāṇini au IVe siècle av. J.-C. dans son œuvre magistrale, l'Aṣṭādhyāyī. Cette grammaire, composée de près de 4 000 règles, décrit la langue avec une précision algorithmique, ce qui en fait l'une des premières descriptions linguistiques scientifiques au monde. Le sanskrit classique est la langue d'une immense littérature couvrant l'épopée (Mahābhārata, Rāmāyaṇa), la poésie, le théâtre, la philosophie (Upanishads, systèmes darśana), les sciences (mathématiques, astronomie, médecine Āyurveda) et les traités politiques (Arthaśāstra).
Histoire
L'histoire du sanskrit débute avec l'arrivée des Indo-Aryens en Inde du Nord-Ouest vers le IIe millénaire av. J.-C. La langue de leurs hymnes sacrés évolue pour devenir le sanskrit védique. La période classique (env. 500 av. J.-C. - 1000 ap. J.-C.) voit la fixation de la langue par Pāṇini et l'épanouissement d'une littérature profane et savante. Bien que des langues vernaculaires (les prakrits) se développent pour l'usage quotidien, le sanskrit demeure la lingua franca de l'élite savante, des cours royales et des débats philosophiques à travers l'Asie du Sud et du Sud-Est. Son usage décline progressivement après le premier millénaire mais connaît des revivals périodiques. Aujourd'hui, il est enseigné dans les universités et des villages comme Mattur au Karnataka prétendent encore le parler couramment.
Caracteristiques
Le sanskrit est une langue hautement flexionnelle et synthétique. Sa phonétique est très élaborée, distinguant des sons rétroflexes (prononcés avec la langue recourbée) absents des autres langues indo-européennes. Sa morphologie est basée sur un système de racines verbales et nominales auxquelles s'ajoutent des affixes selon des règles strictes. Elle possède trois genres (masculin, féminin, neutre), trois nombres (singulier, duel, pluriel) et huit cas grammaticaux (nominatif, accusatif, instrumental, datif, ablatif, génitif, locatif, vocatif). Sa syntaxe est relativement libre grâce à ce riche système casuel. Le sandhi, phénomène d'altération phonétique à la frontière des mots, est systématique et obligatoire, faisant de la phrase un flux sonore continu.
Importance
L'importance du sanskrit est immense et multidimensionnelle. Linguistiquement, sa parenté avec le grec ancien et le latin a été cruciale dans l'identification de la famille indo-européenne au XVIIIe siècle. Culturellement, il est le dépositaire du patrimoine intellectuel et spirituel de l'Inde. Il a profondément influencé la plupart des langues modernes du sous-continent (hindi, bengali, marathi, etc.), qui lui ont emprunté jusqu'à 80% de leur vocabulaire savant. Son impact s'est étendu à l'Asie du Sud-Est (anciens royaumes indianisés) et, à travers les traductions, au monde arabe et à l'Europe. Aujourd'hui, il intéresse les informaticiens pour sa structure logique, potentiellement adaptée au traitement du langage naturel, et reste un pilier de l'identité culturelle et des études religieuses.
