Introduction
Le tamil (தமிழ்) est une langue dravidienne, une famille linguistique distincte des langues indo-européennes dominantes en Inde du Nord. Elle est la pierre angulaire de l'identité culturelle tamoule, s'étendant bien au-delà des frontières de l'Inde pour former une diaspora mondiale influente. Son histoire ininterrompue de plus de deux millénaires et son statut de langue classique reconnue par le gouvernement indien en font un sujet d'étude linguistique et culturel fascinant.
Description
Le tamil est principalement parlé dans l'État indien du Tamil Nadu, au Sri Lanka, à Singapour et dans la diaspora (Malaisie, Maurice, Afrique du Sud, Europe, Amérique du Nord). Il possède deux registres principaux : le tamil classique ou littéraire (செந்தமிழ்), utilisé dans la littérature et les contextes formels, et le tamil familier (கொடுந்தமிழ்). Sa grammaire est agglutinante et utilise un ordre des mots de type SOV (Sujet-Objet-Verbe). L'écriture tamil est un alphasyllabaire dérivé de l'ancien script brahmi, composé de 12 voyelles, 18 consonnes et 216 caractères combinés (consonne + voyelle). Une caractéristique notable est l'existence d'un phonème rétroflexe unique, le « zh » (ழ), absent dans la plupart des autres langues.
Histoire
L'histoire du tamil est divisée en trois périodes principales. Le vieux tamil (300 av. J.-C. - 700 apr. J.-C.) est attesté par des inscriptions en écriture brahmi et par la littérature sangam, un corpus poétique exceptionnel comprenant des œuvres comme le « Tolkāppiyam » (grammaire) et les anthologies d'amour (அகம்) et de guerre (புறம்). Le tamil moyen (700 - 1600) voit le développement de la littérature dévotionnelle hindoue des Alvars et des Nayanars, ainsi que d'œuvres épiques comme le « Silappatikaram ». Le tamil moderne (depuis 1600) est marqué par l'influence coloniale portugaise, hollandaise et britannique, l'introduction de l'imprimerie, et un mouvement de renaissance au XIXe siècle qui a conduit à une standardisation de la langue et à une littérature moderne prolifique.
Caracteristiques
Le tamil se distingue par plusieurs traits linguistiques. Il est une langue diglossique, avec une forte divergence entre la forme écrite/littéraire et la forme parlée. Son système de cas est élaboré (huit cas principaux). Contrairement au sanskrit et aux langues indo-aryennes, le tamil n'a pas de distinction grammaticale de genre. Il possède un système complexe de politesse et d'adresse (termes pour « tu/vous »). La langue a également résisté à l'emprunt massif de mots sanskrits, préférant créer des néologismes à partir de racines tamoules. Sa phonologie est caractérisée par l'absence de consonnes aspirées et de distinctions de sonorité pour les occlusives.
Importance
Le tamil est d'une importance capitale. Il est l'une des 22 langues officielles de l'Inde et une langue classique reconnue. Sa littérature, vieille de plus de 2000 ans, est un pilier de la littérature mondiale. La diaspora tamoule a joué un rôle clé dans la diffusion de sa culture (cinéma de Kollywood, musique, danse Bharatanatyam). Au Sri Lanka, la langue est au cœur des revendications identitaires et politiques. Le tamil est également une langue d'enseignement et de recherche universitaire. Son ancienneté et son isolement relatif en font une langue-clé pour les études dravidiennes et la linguistique historique.
