Introduction
Le catalan est une langue romane issue du latin vulgaire parlé dans la partie orientale de la péninsule Ibérique, plus précisément dans les anciens comtés de la Marche d'Espagne. Elle s'est développée entre les VIIIe et Xe siècles, se distinguant progressivement de l'occitan voisin. Aujourd'hui, elle constitue un pilier identitaire majeur pour les territoires où elle est parlée et bénéficie d'un statut officiel dans plusieurs juridictions, témoignant d'une vitalité remarquable après des périodes de répression.
Description
Le catalan est parlé dans un territoire connu sous le nom de Pays Catalans (Països Catalans), qui s'étend sur quatre États : l'Espagne (Catalogne, Communauté valencienne, Îles Baléares, frange d'Aragon), la France (département des Pyrénées-Orientales, appelé Catalogne Nord), Andorre (où il est la seule langue officielle) et l'Italie (ville d'Alghero en Sardaigne). Il compte deux grands blocs dialectaux : le catalan oriental (parlé à Barcelone, Gérone, les Baléares et à Perpignan) et le catalan occidental (parlé à Lérida, dans la plus grande partie de la Communauté valencienne et en Andorre). La norme standard, établie par l'Institut d'Estudis Catalans, est basée sur l'orthographe de Pompeu Fabra et s'appuie sur les variétés centrales. Sa grammaire présente des traits communs avec le gallo-roman (comme l'article salé : el, la, els, les) et l'ibéro-roman.
Histoire
L'histoire du catalan se divise en plusieurs périodes. Au Moyen Âge (XIIe-XVe siècles), il connaît un âge d'or, avec une expansion territoriale importante (royaume de Valence, Baléares, Sardaigne, Sicile, Naples) et une littérature prestigieuse, dont le philosophe Raymond Lulle et les chroniqueurs comme Ramon Muntaner. La première grammaire d'une langue romane, les 'Regles de esciència' de Jofre de Foixà, est écrite en catalan en 1291. Le XVIe siècle marque le début d'une période de déclin (la Decadència), coïncidant avec l'union dynastique des couronnes de Castille et d'Aragon. Au XIXe siècle, la Renaixença (Renaissance) redonne une impulsion littéraire et culturelle majeure, avec des figures comme Jacint Verdaguer. La langue subit une répression sévère sous la dictature franquiste (1939-1975), étant interdite dans l'administration, l'éducation et les médias. La transition démocratique et les statuts d'autonomie (notamment en Catalogne en 1979) lui ont rendu son statut officiel et ont permis sa normalisation et son enseignement généralisé.
Caracteristiques
Le catalan présente des caractéristiques linguistiques distinctes. Phonétiquement, il possède sept voyelles toniques (/a/, /ɛ/, /e/, /i/, /ɔ/, /o/, /u/) et trois atones (/a/, /e/, /u/). Il conserve les consonnes occlusives sourdes latines /p/, /t/, /k/ en position intervocalique (comme en occitan), contrairement à l'espagnol qui les sonorise (ex: 'amic' en catalan vs 'amigo' en espagnol). La morphologie verbale est riche, avec un subjonctif présent et imparfait bien vivant. La syntaxe utilise fréquemment l'ordre sujet-verbe-objet, mais l'ordre verbe-sujet est courant dans les subordonnées. L'article défini provient du démonstratif latin ILLE, mais sous une forme contractée (el, la, els, les). Une particularité notable est l'usage des pronoms faibles enclitiques et proclitiques, régis par des règles de position complexes (la 'tornada'). Son lexique est majoritairement d'origine latine, avec des apports notables de l'ancien occitan, de l'arabe (surtout dans le domaine agricole), du français et plus récemment de l'espagnol et de l'anglais.
Importance
L'importance du catalan dépasse largement son nombre de locuteurs. C'est la 8e langue de l'Union européenne en nombre de locuteurs natifs et la langue propre d'une communauté nationale sans État, dotée d'institutions de normalisation puissantes (l'Institut d'Estudis Catalans et l'Académie Valencienne de la Langue). Sa vitalité culturelle est exceptionnelle : elle dispose d'une production éditoriale abondante (environ 10 000 titres par an), d'une presse quotidienne, de chaînes de télévision et de radio publiques (TV3, Catalunya Ràdio), et d'une industrie cinématographique et musicale dynamique. L'enseignement est immersif en Catalogne depuis les années 1980. La langue est un symbole politique fort et un enjeu central dans les revendications d'autonomie ou d'indépendance. À l'international, elle est promue par des organismes comme le Ramon Llull Institute. Son cas est souvent étudié en sociolinguistique comme un exemple de récupération et de normalisation linguistique réussie après une période de marginalisation.
