Introduction
Le grec ancien n'est pas une langue monolithique, mais un ensemble de dialectes (ionien-attique, dorien, éolien, arcado-chypriote) qui ont évolué au fil des siècles. La forme la plus célèbre et la plus influente est l'attique, parlé à Athènes, qui est devenu la base de la koinè (langue commune) à l'époque hellénistique. En tant que langue de la première grande civilisation européenne, il a servi de véhicule à des réalisations intellectuelles, littéraires et scientifiques qui ont façonné la pensée occidentale.
Description
Le grec ancien possède une morphologie extrêmement riche. C'est une langue hautement flexionnelle, avec un système complexe de déclinaisons pour les noms, adjectifs et pronoms (cinq cas principaux : nominatif, vocatif, accusatif, génitif, datif). Son système verbal est particulièrement élaboré, exprimant des nuances de temps, d'aspect (action ponctuelle, durable, répétée), de mode (indicatif, subjonctif, optatif, impératif) et de voix (active, moyenne, passive) avec une grande précision. L'alphabet grec, dérivé de l'alphabet phénicien et adapté vers le IXe siècle av. J.-C., est le premier à avoir inclus des voyelles distinctes, révolutionnant l'écriture.
Histoire
L'histoire de la langue se divise en plusieurs phases. Le grec mycénien (XVIe-XIIe siècle av. J.-C.) est attesté par les tablettes en linéaire B. Après les 'Siècles obscurs', émerge la période des dialectes (à partir du VIIIe siècle av. J.-C.), avec la composition des épopées homériques dans un mélange artistique de dialectes ionien et éolien. L'attique classique (Ve-IVe siècle av. J.-C.) atteint son apogée avec les tragédies, la philosophie et l'historiographie. Les conquêtes d'Alexandre le Grand diffusent la koinè, un attique simplifié, qui devient la lingua franca de tout l'Orient méditerranéen et la langue du Nouveau Testament. Enfin, le grec byzantin (médiéval) puis le grec moderne en sont les héritiers directs.
Caracteristiques
Parmi ses caractéristiques majeures, on note l'usage des particules, petits mots qui modulent le sens d'une phrase de manière subtile. La langue possède un système tonal (accent de hauteur) plutôt qu'un accent d'intensité. Son vocabulaire est d'une immense richesse, permettant des distinctions conceptuelles fines, notamment en philosophie (ex: plusieurs mots pour 'amour' : eros, philia, agapè). La syntaxe est souple grâce aux déclinaisons, permettant un ordre des mots expressif et poétique. La formation des mots par composition et dérivation est très productive.
Importance
L'importance du grec ancien est incommensurable. Il est le fondement lexical et conceptuel des langues occidentales, avec des milliers de mots passés directement ou via le latin dans les domaines scientifiques, médicaux, techniques, philosophiques et politiques (démocratie, théâtre, physique, psychologie, politique). Il a transmis les textes fondateurs de la littérature, de l'histoire, de la philosophie et de la science. La traduction de la Bible en grec (Septante) et la rédaction du Nouveau Testament ont fait de cette langue un pilier de la théologie chrétienne. Enfin, son alphabet est à l'origine des alphabets latin, cyrillique et copte.
