Introduction
L'Ascension est l'une des grandes fêtes du calendrier liturgique chrétien. Elle commémore un événement central de la foi chrétienne : l'élévation de Jésus-Christ vers le ciel après sa résurrection, marquant la fin de ses apparitions terrestres à ses disciples. Cette fête mobile, toujours célébrée un jeudi, est à la fois une solennité joyeuse et un tournant théologique, ouvrant la voie à la venue de l'Esprit Saint à la Pentecôte.
Description
L'Ascension est décrite dans les Actes des Apôtres (1:3-11) et dans l'Évangile selon Luc. Selon le récit, après sa résurrection, Jésus est apparu à ses apôtres pendant quarante jours, leur parlant du Royaume de Dieu. Puis, il les conduisit vers Béthanie, les bénit et « fut élevé au ciel » sous leurs yeux, une nuée le dérobant à leur vue. Deux hommes vêtus de blanc (des anges) leur annoncèrent alors que Jésus reviendrait de la même manière. La fête est célébrée par une messe solennelle où les lectures et les prières insistent sur la glorification du Christ et son règne à la droite du Père. Dans certaines régions, des processions ont lieu, et il est de tradition de bénir les fruits de la terre ou de faire « le tour du territoire » paroissial (les Rogations, souvent reportées aux jours précédant l'Ascension).
Histoire
La célébration de l'Ascension est attestée dès la fin du IVe siècle, notamment par les écrits de saint Augustin et de saint Jean Chrysostome. Elle s'est progressivement imposée dans tout le monde chrétien. À l'origine, elle était peut-être liée à une fête plus large célébrant l'ensemble des événements post-pascaux (Ascension, Pentecôte). Le Concile de Nicée (325) a contribué à fixer sa date en établissant le calcul de la date de Pâques. Pendant des siècles, l'Ascension a donné lieu à des manifestations populaires, comme des représentations théâtrales (les « mystères ») où l'on faisait monter une statue du Christ vers le haut de l'église. Aujourd'hui, bien que sa signification religieuse reste primordiale pour les croyants, le jeudi de l'Ascension est surtout perçu dans les sociétés sécularisées comme un jour de repos et un pont potentiel, donnant lieu à des activités familiales ou de plein air.
Caracteristiques
1. **Date mobile** : Célébrée le quarantième jour après le dimanche de Pâques (donc toujours un jeudi), entre le 30 avril et le 3 juin. 2. **Théologie** : Elle symbolise la glorification du Christ, sa souveraineté universelle et son entrée dans la vie divine. Elle préfigure aussi la destinée des croyants. 3. **Liturgie** : La messe est caractérisée par l'extinction du cierge pascal après la lecture de l'Évangile, signifiant la fin des apparitions du Ressuscité. Les prières soulignent l'espérance de la vie éternelle. 4. **Traditions populaires** : En France, c'est souvent un jour de randonnée ou de sortie en famille. En Allemagne et Autriche, des processions à cheval (« Bittritte ») ont lieu. En Suède, on observe parfois le « lève-tôt de l'Ascension », croyant que celui qui se lève à l'aube verra la nature dotée de pouvoirs magiques. 5. **Statut légal** : Jour férié dans de nombreux pays européens (France, Allemagne, Belgique, Suisse, pays scandinaves, etc.) et dans le monde.
Importance
L'Ascension est d'une importance capitale pour la théologie chrétienne. Elle constitue le lien entre l'Incarnation (la vie terrestre de Jésus) et l'envoi de l'Esprit Saint. Elle affirme la nature à la fois humaine et divine du Christ, désormais intronisé comme Seigneur. Socialement, en tant que jour férié, elle structure le calendrier annuel, offrant un long week-end de printemps très apprécié. Elle maintient également, même de manière atténuée, une trace du rythme des fêtes religieuses dans l'espace public laïc. Pour les croyants, c'est une source d'espérance, rappelant que la destinée humaine n'est pas limitée à la vie terrestre.
