Introduction
Stephen Hawking est l'une des figures scientifiques les plus emblématiques du XXe et du début du XXIe siècle. Son génie réside dans sa capacité à unifier des concepts fondamentaux de la relativité générale et de la mécanique quantique pour explorer les origines et le destin de l'univers. Atteint d'une sclérose latérale amyotrophique (SLA) diagnostiquée à 21 ans, il a défié les pronostics médicaux et mené une carrière prolifique, communiquant via un synthétiseur vocal et devenant un symbole universel de la puissance de l'esprit humain face à l'adversité physique.
Jeunesse
Né à Oxford pendant la Seconde Guerre mondiale, Hawking montre un intérêt précoce pour les sciences. Il étudie la physique à l'University College d'Oxford, puis la cosmologie à l'Université de Cambridge sous la direction de Dennis Sciama. C'est à Cambridge, peu après son 21e anniversaire, qu'on lui diagnostique la SLA. Les médecins ne lui donnent alors que quelques années à vivre. Malgré la progression rapide de la maladie qui le laisse paralysé et incapable de parler sans assistance technologique, il poursuit ses recherches avec une détermination farouche, soutenu par sa première épouse, Jane Wilde.
Decouvertes
Les découvertes de Hawking ont radicalement transformé notre compréhension des trous noirs et de l'univers primordial. Sa contribution la plus célèbre est le rayonnement de Hawking (1974), une théorie selon laquelle les trous noirs ne sont pas complètement 'noirs' mais émettent un faible rayonnement thermique dû à des effets quantiques près de leur horizon des événements, ce qui implique qu'ils peuvent s'évaporer et finir par disparaître. Avec Roger Penrose, il a appliqué les mathématiques des singularités de la relativité générale pour démontrer que l'univers a commencé par une singularité, un point de densité et de courbure infinies, lors du Big Bang. Il a également proposé la théorie de l'absence de bord (no-boundary proposal) avec James Hartle, décrivant un univers fini mais sans frontière dans le temps imaginaire.
Methode
Hawking était un théoricien pur, travaillant principalement avec des équations et des modèles mathématiques. Son approche était audacieuse et intuitive, cherchant à résoudre les paradoxes fondamentaux de la physique. Incapable d'écrire ou d'utiliser un tableau noir, il développait des raisonnements géométriques complexes et des images mentales qu'il traduisait ensuite en formules avec l'aide d'assistants. Sa méthode reposait sur une combinaison de la relativité générale d'Einstein, de la thermodynamique et des principes de la mécanique quantique, qu'il tentait de réconcilier dans une 'théorie du tout'.
Reconnaissance
Bien qu'il n'ait jamais reçu le prix Nobel (le rayonnement de Hawking n'ayant pas encore été observé expérimentalement), il a été couvert d'honneurs. Il fut élu Fellow de la Royal Society à 32 ans. Il a occupé pendant 30 ans la prestigieuse chaire lucasienne de mathématiques à Cambridge, poste autrefois tenu par Isaac Newton. Parmi ses nombreuses distinctions figurent la médaille Eddington, la médaille Hughes, la médaille d'or de la Royal Astronomical Society, la médaille présidentielle de la liberté (la plus haute distinction civile américaine) et le prix spécial de physique fondamentale. Il a été fait Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (CBE).
Heritage
L'héritage de Stephen Hawking est double : scientifique et culturel. Scientifiquement, il a établi la thermodynamique des trous noirs et posé les bases de la cosmologie quantique, inspirant des générations de chercheurs. Culturellement, il est devenu l'archétype du scientifique génial, popularisant la cosmologie comme aucun autre avant lui. Son livre 'Une brève histoire du temps' (1988) s'est vendu à plus de 25 millions d'exemplaires. Son histoire personnelle, son humour et ses apparitions dans des séries comme 'The Simplicité' ou 'Star Trek' en ont fait une icône mondiale, démontrant que la science est une aventure humaine accessible à tous. Il a également été un ardent défenseur de l'exploration spatiale et a alerté sur les dangers de l'intelligence artificielle et du changement climatique.
