Introduction
Robert Hooke (1635-1703) fut l'un des esprits les plus inventifs et polyvalents de l'âge d'or de la science anglaise. Véritable homme de la Renaissance à l'époque baroque, il excella dans des domaines aussi variés que la physique, la biologie, l'astronomie, l'architecture et l'horlogerie. Membre fondateur et Curateur des Expériences de la Royal Society, il fut chargé de concevoir et de réaliser des expériences hebdomadaires, ce qui fit de lui le cœur expérimental de l'institution. Malgré son immense contribution, son héritage fut longtemps éclipsé par celui de son contemporain plus célèbre, Isaac Newton, avec qui il entretint une rivalité célèbre et amère.
Jeunesse
Né dans une famille modeste, le jeune Robert montra très tôt des talents pour le dessin et la mécanique. Sa santé fragile l'empêcha de suivre une scolarité classique, mais il devint l'apprenti du peintre Peter Lely et étudia à la Westminster School. Il intégra ensuite le Christ Church College d'Oxford comme choriste et assistant. C'est dans ce milieu intellectuel riche, le « Collège invisible » qui préfigurait la Royal Society, qu'il rencontra des figures comme Robert Boyle. Il devint son assistant, contribuant de manière cruciale à la conception et au fonctionnement de la pompe à air qui permit les expériences fondatrices sur la nature du vide et la pression atmosphérique.
Decouvertes
Les découvertes de Hooke sont d'une étendue remarquable. En biologie, son ouvrage 'Micrographia' (1665) révolutionna la science par ses illustrations détaillées d'observations au microscope. Il y donna le nom de « cellules » aux structures qu'il observa dans le liège, introduisant un terme fondamental en biologie. Il décrivit aussi avec précision des insectes, des fossiles et des détails anatomiques. En physique, il énonça la loi de l'élasticité (ut tensio, sic vis), connue sous le nom de loi de Hooke, fondement de la mécanique des solides. En astronomie, il fut le premier à suggérer que Jupiter tournait sur son axe, observa les taches solaires, et proposa une théorie des mouvements planétaires basée sur l'attraction gravitationnelle (anticipant Newton). Il inventa ou améliora de nombreux instruments scientifiques, comme le microscope composé, le télescope à réflexion grégorien, le baromètre à cadran et le joint universel (cardan). En architecture, il fut l'un des principaux assistants de Christopher Wren pour la reconstruction de Londres après le Grand Incendie de 1666, concevant des bâtiments comme le Royal College of Physicians et le Monument.
Methode
Hooke était avant tout un expérimentateur et un observateur méticuleux. Sa méthode reposait sur l'empirisme et l'ingéniosité pratique. Il croyait fermement en la puissance de l'observation directe, renforcée par des instruments perfectionnés. En tant que Curateur des Expériences, il devait constamment produire de nouvelles démonstrations, ce qui le poussa à explorer une multitude de sujets. Son approche était souvent inductive, partant de faits observés pour construire des théories. Il était également un dessinateur et un communicateur hors pair, comme en témoignent les planches magnifiques et précises de 'Micrographia', essentielles pour transmettre ses découvertes.
Reconnaissance
De son vivant, Hooke jouit d'une grande renommée et d'un respect considérable au sein de la Royal Society, dont il fut également Secrétaire. Il reçut une pension de la Société pour son rôle de Curateur. 'Micrographia' fut un succès public et scientifique retentissant. Cependant, sa reconnaissance posthume fut entravée par plusieurs facteurs : son caractère difficile et ses querelles (notamment avec Newton et Huygens), le fait que beaucoup de ses idées n'étaient publiées que sous forme d'« aphorismes » ou dans des communications orales, et l'ombre immense projetée par Newton, qui chercha à minimiser ses contributions, notamment sur la gravitation.
Heritage
L'héritage de Robert Hooke est aujourd'hui pleinement réévalué. Il est reconnu comme un pionnier de la microscopie et de la biologie cellulaire. La loi de Hooke reste un pilier de la physique et de l'ingénierie. Ses travaux en astronomie, en météorologie et en géologie furent fondateurs. Son esprit inventif et son rôle d'expérimentateur en chef de la Royal Society font de lui une figure architecturale de la méthode scientifique moderne. Il incarne l'idéal du savant-expérimentateur, capable de passer du plus petit détail observé au microscope aux plus grandes questions sur le mouvement des planètes.
