Introduction
Luigi Galvani est une figure centrale de la science du XVIIIe siècle, à la croisée de la médecine, de la physiologie et de la physique naissante de l'électricité. Bien que formé comme médecin et chirurgien, son nom est immortalisé par ses travaux sur les effets de l'électricité sur les tissus biologiques. Sa découverte fortuite, mais méthodiquement étudiée, de la 'force nerveuse électrique' a déclenché une révolution scientifique, posant les fondations de l'électrophysiologie moderne et catalysant les recherches qui aboutiront à l'invention de la pile électrique.
Jeunesse
Né dans une famille aisée, Galvani entreprit d'abord des études de théologie avant de se tourner vers la médecine, suivant la tradition familiale. Il obtint son doctorat en médecine et en philosophie à l'Université de Bologne en 1759. Rapidement, il devint démonstrateur d'anatomie puis professeur d'obstétrique à l'Institut des Sciences de Bologne. Son épouse, Lucia Galeazzi, fille d'un de ses professeurs, fut une collaboratrice intellectuelle importante, l'assistant dans ses expériences. Sa formation médicale solide le prépara à une approche expérimentale rigoureuse de l'anatomie et de la physiologie.
Decouvertes
La découverte majeure de Galvani survint vers 1780. Alors qu'il disséquait une grenouille près d'une machine électrostatique, un de ses assistants toucha par inadvertance le nerf sciatique de l'animal avec un scalpel métallique au moment où une étincelle jaillissait de la machine. La patte de la grenouille se contracta violemment. Intrigué, Galvani reproduisit et systématisa l'expérience. Il découvrit que la contraction se produisait également lorsque la grenouille, suspendue par des crochets de cuivre à une grille de fer, était touchée par les deux métaux simultanément, même par temps d'orage. Il en conclut à l'existence d'une 'électricité animale' intrinsèque aux tissus vivants, stockée dans les muscles et libérée par les nerfs, que les métaux ne faisaient que décharger.
Methode
Galvani était un expérimentateur méticuleux et patient. Contrairement à l'anecdote populaire, sa première observation fut suivie d'années d'expériences contrôlées. Il isola les variables : différents métaux, différentes conditions atmosphériques, différentes préparations anatomiques. Il démontra que la contraction nécessitait un arc conducteur entre le muscle et le nerf. Sa méthode combinait l'anatomie fine (préparation des nerfs et des muscles) avec les outils de la physique électrique de l'époque (machines à friction, conducteurs). Il publia ses résultats en 1791 dans le traité 'De viribus electricitatis in motu musculari commentarius' (Commentaire sur les forces de l'électricité dans le mouvement musculaire).
Reconnaissance
La publication de son 'Commentaire' lui apporta une renommée internationale immédiate. Il fut élu membre de nombreuses académies scientifiques à travers l'Europe. Cependant, sa théorie fut vivement contestée par un autre grand scientifique italien, Alessandro Volta. Volta répliqua que l'électricité ne provenait pas de l'animal, mais du contact des deux métaux dissimilaires. Cette célèbre controverse Galvani-Volta stimula des recherches intensives des deux côtés. Galvani, déprimé par la mort de sa femme et les bouleversements politiques (l'invasion napoléonienne lui fit perdre son poste pour refus de prêter serment à la République), poursuivit ses expériences et démontra que la contraction pouvait être provoquée sans métaux, en touchant directement le nerf avec le muscle blessé, renforçant sa conviction en l'électricité animale.
Heritage
L'héritage de Galvani est double et immense. D'un côté, sa dispute avec Volta poussa ce dernier à inventer la pile voltaïque en 1800, ouvrant l'ère de l'électricité continue et de l'électrochimie. De l'autre, Galvani avait correctement identifié le phénomène fondamental de l'excitabilité électrique des tissus nerveux et musculaires. Ses neveux, notamment Giovanni Aldini, popularisèrent ses travaux avec des démonstrations spectaculaires (comme la galvanisation de cadavres), inspirant entre autres Mary Shelley pour son roman 'Frankenstein'. Aujourd'hui, Galvani est reconnu comme le père fondateur de l'électrophysiologie. Les termes 'galvanisme', 'galvaniser' et 'galvanomètre' perpétuent son nom. Ses travaux préfigurent directement les découvertes sur le potentiel d'action, l'activité neuronale et les applications médicales comme l'électrocardiogramme (ECG) et la stimulation musculaire ou cérébrale.
