Introduction
Joseph Priestley est une figure emblématique des Lumières, dont l'œuvre scientifique est indissociable de ses engagements théologiques et politiques. Autodidacte en sciences, il a mené des expériences pionnières sur les 'airs' (gaz) à l'aide d'un équipement ingénieux. Bien que défenseur de la théorie phlogistique (dépassée), ses observations empiriques minutieuses ont fourni les données cruciales qui ont permis à Antoine Lavoisier de formuler la théorie moderne de la combustion et d'établir l'oxygène comme élément chimique. Sa vie fut marquée par ses convictions religieuses non-conformistes et son soutien aux révolutions française et américaine, ce qui lui valut persécutions et exil.
Jeunesse
Né dans une famille modeste de confession calviniste, Priestley montre très tôt une grande curiosité intellectuelle et une facilité pour les langues. Sa santé fragile l'oblige à étudier principalement à domicile. Il entre au séminaire dissident de Daventry pour devenir ministre du culte, se formant à la théologie, aux langues anciennes et à la philosophie. C'est là qu'il adopte des positions unitariennes et développe un intérêt pour la science naturelle, qu'il considère comme révélatrice de la grandeur divine. Il enseigne ensuite les langues et la rhétorique à l'Académie de Warrington, où il a accès à une bibliothèque scientifique et commence ses premières expériences sur l'électricité.
Decouvertes
La contribution majeure de Priestley est sa série d'expériences sur les gaz, qu'il collecte au-dessus de l'eau ou du mercure. En 1774, en focalisant les rayons du soleil sur de l'oxyde de mercure (calx de mercure) à l'aide d'une lentille de verre (miroir ardent), il isole un gaz qu'il nomme 'air déphlogistiqué'. Il observe que ce gaz entretient bien mieux la combustion et la respiration que l'air ordinaire. Il communique sa découverte à Lavoisier, qui en comprendra la véritable nature. Avant cela, Priestley avait déjà découvert et décrit le protoxyde d'azote (gaz hilarant), l'ammoniac, le dioxyde de soufre, le monoxyde d'azote et, surtout, en 1772, il fut le premier à préparer et à décrire le 'gaz acide marin' (chlorure d'hydrogène) et l'oxyde nitreux. Il a également inventé l'eau gazeuse en dissolvant du dioxyde de carbone dans l'eau sous pression.
Methode
Priestley était un expérimentateur brillant et ingénieux, mais son approche théorique était ancrée dans la théorie du phlogistique de Georg Ernst Stahl. Pour lui, l'air déphlogistiqué était de l'air pur, privé de son phlogistique, et donc avide d'en absorber (ce qui expliquait la combustion). Sa méthode reposait sur l'observation minutieuse et la répétition d'expériences, souvent avec un appareillage simple qu'il améliorait constamment. Sa grande force fut de systématiser l'étude des gaz et de développer des techniques pour les manipuler, les isoler et tester leurs propriétés. Sa faiblesse fut de rester attaché à un cadre théorique obsolète, l'empêchant d'interpréter pleinement ses propres découvertes.
Reconnaissance
En 1766, il est élu membre de la Royal Society pour ses travaux sur l'électricité (notamment son *History and Present State of Electricity*). Il reçoit la médaille Copley de la Royal Society en 1773 pour ses recherches sur les gaz. Il est également membre de l'Académie des sciences de Paris et de plusieurs autres sociétés savantes européennes. Sa renommée scientifique est immense de son vivant, bien qu'elle soit entachée par ses positions politiques radicales. En 1794, ses sympathies pour la Révolution française et ses attaques contre l'Église anglicane provoquent l'incendie de sa maison et de son laboratoire à Birmingham par une foule loyaliste, le contraignant à s'exiler.
Heritage
L'héritage de Priestley est double. En science, bien que sa théorie ait été renversée par Lavoisier, ses découvertes expérimentales sont les pierres angulaires de la chimie des gaz et de la révolution chimique. Il démontra que l'air n'est pas un élément unique mais un mélange. Son travail a directement conduit à l'abandon du phlogistique et à l'établissement de la chimie quantitative. En tant que figure intellectuelle, il incarne l'esprit des Lumières radicales : rationaliste, dissident religieux, défenseur des libertés civiles et de l'éducation pour tous. Son exil aux États-Unis, où il a poursuivi ses travaux jusqu'à sa mort, fait de lui un symbole de la liberté de pensée face à l'oppression.
