Introduction
Sir Isaac Newton est une figure monumentale de la révolution scientifique du XVIIe siècle. Son travail a synthétisé et dépassé les découvertes de ses prédécesseurs comme Galilée et Kepler, établissant un cadre mathématique unifié pour décrire l'univers. Considéré comme le père de la physique classique, son influence s'étend bien au-delà de la science, marquant profondément la philosophie et la pensée occidentale.
Jeunesse
Newton naît prématurément et posthume. Après une enfance difficile, il entre au Trinity College de Cambridge en 1661, où il étudie principalement la philosophie d'Aristote. La fermeture de l'université en 1665-1666 due à la peste l'oblige à retourner à Woolsthorpe. Ces 'années de miracle' (annus mirabilis) voient germer ses idées les plus fondamentales sur le calcul, l'optique et la gravitation, alors qu'il n'a que 23 ans. Il devient professeur lucasien de mathématiques à Cambridge en 1669, poste qu'il occupera près de trente ans.
Decouvertes
Ses découvertes majeures sont triples. En mécanique, ses trois lois du mouvement (inertie, relation force-accélération, action-réaction) et la loi de la gravitation universelle, qui unifie la chute des corps sur Terre et le mouvement des planètes, sont publiées dans 'Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica' (1687). En mathématiques, il développe indépendamment de Leibniz le calcul infinitésimal (qu'il nomme 'méthode des fluxions'), outil essentiel pour décrire les changements. En optique, ses expériences avec un prisme démontrent que la lumière blanche est un mélange de couleurs et il invente le premier télescope à réflexion (télescope newtonien) en 1668.
Methode
Newton a pratiqué une méthode hybride, combinant l'expérimentation rigoureuse (comme en optique) et la modélisation mathématique abstraite (comme en mécanique céleste). Sa célèbre phrase 'Hypotheses non fingo' (Je ne feins pas d'hypothèses), exprimée dans les 'Principia', signifie qu'il refuse les explications purement spéculatives non étayées par des preuves mathématiques ou expérimentales. Il croyait fermement que les phénomènes naturels devaient être décrits par des lois mathématiques universelles et déterministes.
Reconnaissance
De son vivant, Newton a reçu les plus hautes distinctions. Il est élu Fellow de la Royal Society en 1672, dont il devient président en 1703, un poste qu'il occupe jusqu'à sa mort. En 1689, il est élu député de l'Université de Cambridge. La reine Anne l'anoblit en 1705, faisant de lui Sir Isaac Newton. Il occupe également le poste de Maître de la Monnaie (Warden puis Master of the Mint) à partir de 1696, où il réforme avec succès la monnaie anglaise.
Heritage
L'héritage de Newton est immense. Sa mécanique a dominé la vision scientifique de l'univers jusqu'à la théorie de la relativité d'Einstein au XXe siècle. Le calcul infinitésimal est devenu la langue des sciences de l'ingénieur. Son approche a inspiré les Lumières et le déterminisme scientifique. Au-delà de la physique et des mathématiques, il a consacré des décennies à des études théologiques (chronologie biblique) et alchimiques, domaines qu'il considérait comme intimement liés à sa quête des lois de la nature. Il est inhumé à l'abbaye de Westminster, honneur suprême pour un scientifique britannique.
