Introduction
Henry Cavendish est l'une des figures les plus énigmatiques et brillantes de la science du XVIIIe siècle. Héritier d'une immense fortune, il a consacré sa vie entière à la recherche scientifique, menant des expériences d'une précision remarquable dans des domaines aussi variés que la chimie des gaz, l'électricité, la thermodynamique et la gravitation. Malgré sa production scientifique abondante, il a publié peu de son vivant, préférant communiquer ses résultats à un cercle restreint de la Royal Society. Son caractère extrêmement réservé, voire misanthrope, et son dédain pour la notoriété ont contribué à forger sa légende de 'savant le plus riche de tous les savants et le plus savant de tous les riches'.
Jeunesse
Né dans une famille aristocratique puissante (les ducs de Devonshire), Cavendish étudie à la Hackney Academy puis à l'Université de Cambridge (Peterhouse) de 1749 à 1753, mais quitte l'université sans diplôme, pratique courante pour les gentilshommes de l'époque. Il voyage ensuite avec son frère, puis s'installe à Londres. À la mort de son père en 1783, il hérite d'une fortune colossale qui lui assure une indépendance totale. Il finance lui-même un laboratoire et une bibliothèque privée exceptionnelle, et vit de manière frugale et recluse dans ses maisons de Londres et de Clapham.
Decouvertes
Ses découvertes majeures sont fondamentales. En chimie, il isole et étudie en 1766 ce qu'il appelle 'l'air inflammable', aujourd'hui l'hydrogène, décrivant ses propriétés avec rigueur. En 1784, il démontre par synthèse et analyse que l'eau n'est pas un élément mais un composé d'hydrogène et d'oxygène, anticipant les travaux de Lavoisier. En physique, son œuvre la plus célèbre est l'expérience dite 'de Cavendish' (1797-1798), où il utilise une balance de torsion pour mesurer l'attraction gravitationnelle entre des sphères de plomb. De cette mesure, il déduit la densité moyenne de la Terre (5,45 g/cm³, très proche de la valeur moderne) et, implicitement, la constante gravitationnelle G. Il réalise aussi des travaux pionniers en électricité, anticipant la loi de Coulomb et les concepts de capacité et de potentiel, mais ses manuscrits ne seront publiés que bien après sa mort par James Clerk Maxwell.
Methode
Cavendish était un expérimentateur méticuleux et un perfectionniste. Il concevait et construisait lui-même une grande partie de ses instruments, atteignant une précision inégalée pour son époque. Sa méthode reposait sur la répétition systématique des expériences, des mesures quantitatives rigoureuses et le contrôle scrupuleux des paramètres. Il était connu pour sa prudence extrême dans l'interprétation et la publication de ses résultats, ne les communiquant que lorsqu'il était pleinement satisfait de leur solidité. Son approche qualitative et quantitative a jeté les bases de la chimie et de la physique expérimentales modernes.
Reconnaissance
De son vivant, Cavendish était respecté par ses pairs pour son génie. Il fut élu membre de la Royal Society en 1760 et y présenta de nombreuses communications. Il reçut la médaille Copley de la Royal Society en 1766 pour ses travaux sur les gaz. Cependant, sa timidité maladive l'empêchait d'assister aux dîners de la Société ; on lui lisait les communications à travers une porte entrouverte. La plupart de ses découvertes en électricité sont restées inconnues du public scientifique jusqu'au XIXe siècle.
Heritage
L'héritage de Cavendish est immense. Il est considéré comme un fondateur de la chimie pneumatique et de la physique gravitationnelle quantitative. Le laboratoire de physique Cavendish de l'Université de Cambridge, fondé en 1874 et nommé en son honneur, est devenu l'un des centres de recherche les plus prestigieux au monde, avec des lauréats du Nobel comme J.J. Thomson, Ernest Rutherford et James Watson. Son expérience sur la densité de la Terre reste un classique de la physique. Son caractère et son dévouement absolu à la science en font une icône de l'idéal scientifique pur, détaché des honneurs et des récompenses matérielles.
