Introduction
Galien est l'une des figures les plus influentes de l'histoire de la médecine. Né dans une cité grecque prospère de l'Empire romain, il a synthétisé l'héritage hippocratique avec les connaissances philosophiques de Platon et d'Aristote, et les a enrichies par ses propres observations et expériences. Son travail colossal (près de 500 traités, dont environ 150 nous sont parvenus) a établi un système médical cohérent qui a fait autorité jusqu'à la Renaissance.
Jeunesse
Fils d'un riche architecte, Galien reçoit une éducation complète en philosophie, mathématiques et sciences naturelles. À 16 ans, il se tourne vers la médecine, étudiant à Pergame, puis voyageant pendant près de douze ans dans les grands centres intellectuels comme Smyrne, Corinthe et surtout Alexandrie, où il peut disséquer des cadavres humains, pratique alors rare ailleurs. De retour à Pergame en 157, il devient médecin des gladiateurs, une position qui lui offre une expérience chirurgicale exceptionnelle et lui permet d'observer les blessures internes comme une 'fenêtre sur le corps'.
Decouvertes
Ses découvertes sont vastes. En anatomie, il décrit avec précision les os et les muscles, et identifie sept paires de nerfs crâniens. Il démontre que les artères contiennent du sang, et non de l'air (pneuma). En physiologie, il élabore la théorie des esprits vitaux (naturel, vital, animal) circulant dans les veines, les artères et les nerfs. Il prouve le rôle actif du cerveau dans le contrôle de la voix en sectionnant les nerfs laryngés d'un cochon. En pharmacologie, il systématise l'usage des plantes et substances médicinales, créant les 'thériagues' (remèdes complexes) et la galénique (la préparation des médicaments).
Methode
Galien est un ardent défenseur de l'observation et de l'expérimentation. Il critique sévèrement les médecins qui se fient uniquement aux théories livresques. Ses démonstrations publiques de dissection sur des animaux (singes, porcs, chèvres) sont célèbres. Il insiste sur la nécessité de combiner la logique (dialectique) avec l'expérience sensible pour parvenir à une connaissance sûre. Sa méthode est fondée sur la recherche des causes (étiologie) et l'observation minutieuse des symptômes.
Reconnaissance
Sa réputation grandit rapidement à Rome, où il s'installe vers 162. Il devient le médecin personnel de l'empereur Marc Aurèle et de ses successeurs, Commode et Septime Sévère. Cette position à la cour impériale lui assure une grande influence et les moyens de poursuivre ses recherches et son œuvre écrite. Il est reconnu de son vivant comme l'autorité médicale suprême.
Heritage
L'héritage de Galien est colossal et ambivalent. Son système, dogmatisé par ses successeurs, est devenu l'orthodoxie médicale incontestée en Europe et dans le monde arabo-musulman (où il fut traduit et commenté par des savants comme Hunayn ibn Ishaq et Avicenne). Pendant des siècles, il a figé le progrès médical, car contredire Galien était considéré comme une hérésie. Les anatomistes de la Renaissance, comme Vésale, ont dû lutter contre son autorité pour corriger ses erreurs (principalement dues à l'extrapolation à l'homme de dissections animales). Malgré cela, sa rigueur méthodologique, son approche systémique du corps et ses contributions en physiologie expérimentale et en pharmacologie en font un fondateur essentiel des sciences médicales.
