Introduction
Ératosthène incarne l'idéal du savant hellénistique, maîtrisant une multitude de disciplines. Nommé par le pharaon Ptolémée III Évergète à la tête de la Bibliothèque d'Alexandrie vers 245 av. J.-C., il fut le 'tuteur' intellectuel du futur Ptolémée IV. Son œuvre, bien que fragmentaire, révèle un esprit d'une rare rigueur et d'une curiosité encyclopédique, capable de synthétiser les connaissances de son temps et de les faire progresser par l'expérience et le raisonnement.
Jeunesse
Né à Cyrène, une colonie grecque prospère, Ératosthène étudia d'abord dans sa ville natale avant de se rendre à Athènes. Il y suivit l'enseignement de philosophes prestigieux : le stoïcien Ariston de Chios, l'académicien Arcésilas de Pitane, et peut-être le cynique Zénon. Cette formation philosophique plurielle forgea son esprit critique et sa méthode. Il se lia également avec le poète Callimaque, autre Cyrénéen. Sa réputation de grand érudit lui valut d'être appelé à Alexandrie, le centre intellectuel du monde hellénistique, pour prendre la direction de la Bibliothèque.
Decouvertes
Sa contribution la plus célèbre est la mesure de la circonférence terrestre. En observant que le soleil éclairait le fond d'un puits à Syène (Assouan) à midi au solstice d'été, alors qu'à Alexandrie un obélisque projetait une ombre, il calcula l'angle de cette ombre (environ 7,2°). Connaissant la distance estimée entre les deux villes (5 000 stades), il en déduisit par proportion que la circonférence totale était de 250 000 stades (environ 39 375 km, une valeur étonnamment proche de la réalité, à ~1% près selon l'étalon du stade utilisé). Il inventa aussi le 'crible d'Ératosthène', un algorithme simple pour trouver les nombres premiers. En géographie, il rédigea les 'Géographiques', dressant une carte du monde connu basée sur un système de parallèles et de méridiens, et introduisant les termes 'géographie' et 'géomètre'. Il calcula l'obliquité de l'écliptique et établit un catalogue d'étoiles. Il composa aussi une chronologie précise de l'histoire grecque depuis la guerre de Troie.
Methode
Ératosthène fut un pionnier de la méthode scientifique interdisciplinaire. Pour mesurer la Terre, il combina des observations astronomiques (angles d'ombre), des données géodésiques (distance terrestre) et un raisonnement géométrique rigoureux (proportion des angles). Son approche de la géographie était critique : il rejetait les récits mythiques et s'appuyait sur les rapports des voyageurs et des mesures, qu'il confrontait et évaluait. Son crible mathématique est un modèle de logique algorithmique. Son surnom 'Beta' (le second dans chaque discipline) témoigne moins d'une médiocrité que de son refus de se spécialiser étroitement, préférant la synthèse et la connexion des savoirs.
Reconnaissance
De son vivant, il fut honoré par la cour ptolémaïque et respecté par ses pairs pour son immense érudition. Les auteurs anciens comme Strabon et Cléomède rapportent et commentent ses travaux, parfois avec critique mais toujours en reconnaissant leur importance fondatrice. Sa chronologie fut une référence pendant des siècles. Son statut de directeur de la Bibliothèque d'Alexandrie était la plus haute distinction intellectuelle de l'époque.
Heritage
L'héritage d'Ératosthène est immense. Sa mesure de la Terre, reprise et affinée par Posidonios et Ptolémée, resta une référence jusqu'à la Renaissance. Il est considéré comme le 'père de la géographie' pour en avoir fait une science descriptive et mathématique, distincte de l'histoire. Son crible est toujours enseigné comme une introduction fondamentale à la théorie des nombres. Bien que la plupart de ses écrits aient été perdus (notamment ses 'Géographiques'), leur influence transparaît chez les géographes et astronomes romains et arabes. Il symbolise l'esprit de la science alexandrine : rigoureux, curieux et global.
