Introduction
Dmitri Mendeleïev est une figure titanesque de la science du XIXe siècle. Son œuvre majeure, le tableau périodique des éléments, a révolutionné la chimie en organisant les éléments connus selon leurs propriétés et en prédisant avec une remarquable précision l'existence et les caractéristiques d'éléments alors inconnus. Au-delà de la chimie, il fut un penseur polyvalent, s'intéressant à la métrologie, à l'industrie pétrolière, à l'agriculture et même à l'aéronautique, incarnant l'idéal du savant universel.
Jeunesse
Né en Sibérie dans une famille nombreuse, Mendeleïev surmonta des débuts difficiles (son père devint aveugle, sa mère dirigea une verrerie familiale). Après des études au Gymnasium de Tobolsk, sa famille s'installa à Saint-Pétersbourg. Il intégra l'Institut pédagogique principal en 1850. Diplômé en 1855, il enseigna briavant en Crimée avant d'obtenir une bourse pour poursuivre ses études en chimie à Heidelberg (1859-1861). De retour en Russie, il soutint sa thèse de doctorat en 1865 et devint professeur de chimie technique à l'Université de Saint-Pétersbourg en 1867. C'est dans le cadre de la rédaction de son manuel, 'Les Principes de la chimie', que son idée géniale mûrit.
Decouvertes
La découverte capitale de Mendeleïev est la loi périodique, formulée en 1869. En classant les 63 éléments connus par masse atomique croissante sur des cartes, il observa que leurs propriétés chimiques se répétaient périodiquement. Il organisa ces éléments en un tableau, laissant des cases vides pour les éléments manquants dont il prédit les propriétés avec une audace inouïe (le 'gallium', le 'scandium', le 'germanium'). La découverte de ces éléments, correspondant exactement à ses prédictions, valida sa loi. Il contribua aussi de manière significative à la chimie physique, étudiant la dilatation thermique des liquides et la nature des solutions.
Methode
Mendeleïev adopta une approche empirique et systémique. Contrairement à d'autres contemporains, il considérait la périodicité comme une loi fondamentale de la nature. Sa méthode combinait une analyse rigoureuse des données expérimentales (masses atomiques, propriétés) avec une intuition profonde et le courage de défier les données établies lorsqu'elles contredisaient son système (il corrigea ainsi les masses atomiques de l'indium et de l'uranium). Il traitait son tableau comme un outil de prédiction et de découverte, pas seulement de classification.
Reconnaissance
Bien qu'il n'ait jamais reçu le prix Nobel (il fut proposé en 1906 mais le comité lui préféra Henri Moissan, une décision controversée), Mendeleïev reçut de nombreux honneurs de son vivant. Il fut membre de l'Académie des sciences de Saint-Pétersbourg et de nombreuses sociétés savantes étrangères, dont la Royal Society de Londres qui lui décerna la médaille Copley en 1905. En Russie, il était une célébrité nationale, conseiller scientifique influent du gouvernement. L'élément 101, le mendélévium, fut nommé en son honneur en 1955.
Heritage
L'héritage de Mendeleïev est colossal. Son tableau périodique est l'icône même de la science, un outil indispensable dans tous les domaines scientifiques, de la chimie à la physique nucléaire, en passant par la biologie et la science des matériaux. Il a fourni le cadre conceptuel qui a guidé la découverte de nouveaux éléments et la compréhension de la structure électronique de l'atome au XXe siècle. Sa vision de la périodicité comme loi naturelle a profondément influencé la pensée scientifique moderne. Il reste le modèle du scientifique qui, à partir de l'observation, dégage une loi universelle permettant de prédire l'inconnu.
