Introduction
Craig Venter est une figure à la fois admirée et controversée des sciences du vivant du tournant du XXIe siècle. Ancien médecin des forces navales américaines, il a révolutionné la génétique en introduisant des méthodes de séquençage rapide et en fondant une entreprise privée, Celera Genomics, pour défier le consortium public international du Projet Génome Humain. Son approche compétitive et entrepreneuriale a accéléré de manière décisive la cartographie du génome humain. Par la suite, il s'est tourné vers la biologie synthétique, visant à créer la vie à partir de composants chimiques, repoussant les frontières de la biologie et soulevant d'importantes questions éthiques.
Jeunesse
Né dans une famille modeste, Venter a d'abord été un étudiant médiocre, passionné par la voile et les sports nautiques. Après le lycée, il s'engage dans la marine et sert comme infirmier au Vietnam, une expérience qui le marque profondément et forge son caractère combatif. De retour aux États-Unis, il entame des études tardives mais brillantes, obtenant un bachelor en biochimie et un doctorat en physiologie et pharmacologie à l'Université de Californie à San Diego en 1975. Il rejoint ensuite les National Institutes of Health (NIH) où il commence à travailler sur le séquençage des gènes.
Decouvertes
La découverte majeure de Venter est l'application de la méthode du "shotgun sequencing" (séquençage aléatoire) aux grands génomes. Alors qu'au NIH, il brevète cette technique pour identifier des gènes d'ARN messager. En 1995, son équipe au TIGR (The Institute for Genomic Research), qu'il a fondé, séquence pour la première fois le génome complet d'un organisme vivant, la bactérie Haemophilus influenzae. En 1998, il fonde Celera Genomics et annonce qu'il séquencera le génome humain en trois ans, bien plus vite que le projet public, en utilisant une version avancée du shotgun sequencing et des supercalculateurs. Cette course aboutit à la publication simultanée des deux versions du génome en 2001. Plus tard, en 2010, son équipe au JCVI crée la première cellule bactérienne contrôlée par un génome synthétique (Mycoplasma mycoides JCVI-syn1.0), une percée majeure en biologie synthétique.
Methode
L'approche de Venter est caractérisée par l'innovation technologique, l'intégration de l'informatique à grande échelle et un modèle de recherche à la frontière du public et du privé. Il a compris très tôt que le goulot d'étranglement du séquençage n'était pas la chimie, mais l'analyse des données. Sa méthode du shotgun sequencing, combinée à un assemblage informatique puissant, a permis un gain de vitesse phénoménal. Son management est direct et compétitif, visant à bousculer les établissements scientifiques traditionnels. Pour la biologie synthétique, sa méthode consiste à concevoir un génome sur ordinateur, à le synthétiser chimiquement, puis à le transplanter dans une cellule réceptrice dont le génome original a été éliminé.
Reconnaissance
Bien que n'ayant pas reçu le prix Nobel, Venter a accumulé les honneurs et les controverses. Il a reçu le Prix Paul Ehrlich et Ludwig Darmstaedter (2001), la National Medal of Science des États-Unis (2008), et le Dan David Prize (2012). Il est membre de la National Academy of Sciences des États-Unis. Sa notoriété publique est immense, et il figure régulièrement dans les listes des personnes les plus influentes au monde. La reconnaissance pour son travail sur le génome humain est mitigée, certains lui reprochant d'avoir tenté de breveter des gènes et d'avoir commercialisé la recherche fondamentale.
Heritage
L'héritage de Craig Venter est colossal. Il a démocratisé et accéléré le séquençage génétique, ouvrant la voie à la médecine personnalisée et à la génomique environnementale (comme avec son expédition océanographique de collecte de gènes marins, le Sorcerer II). Sa création d'une cellule synthétique a inauguré l'ère de la biologie de conception, avec des applications potentielles en production de biocarburants, de vaccins et de médicaments. Il a également popularisé la notion de "génome personnel" en étant le premier à publier son propre génome complet. Son parcours reste un modèle d'entrepreneuriat scientifique audacieux, qui a redéfini les relations entre science, industrie et société.
