Introduction
Alfred Nobel est une figure paradoxale de l'histoire des sciences et de l'industrie. Bien que chimiste de formation et détenteur de 355 brevets, sa renommée mondiale repose sur deux piliers : l'invention d'explosifs puissants qui ont révolutionné l'industrie minière et la construction, mais aussi la guerre ; et la création, par testament, des prix les plus prestigieux au monde, destinés à récompenser ceux qui 'ont apporté le plus grand bénéfice à l'humanité'. Cette dualité entre le 'marchand de mort', comme le qualifia une nécrologie prématurée, et le mécène philanthrope, définit son héritage complexe.
Jeunesse
Né dans une famille d'ingénieurs, Alfred Nobel reçoit une éducation privée de qualité. En 1842, sa famille s'installe à Saint-Pétersbourg, où son père, Immanuel Nobel, dirige une entreprise de machines et de mines. Le jeune Alfred y étudie avec des tuteurs, montrant un talent précoce pour la chimie et les langues (il maîtrisera le suédois, le russe, le français, l'anglais et l'allemand). Il passe une année aux États-Unis en 1850-1852 pour se perfectionner en chimie, travaillant brièvement sous la direction de John Ericsson. De retour en Europe, il se concentre sur l'étude des explosifs, notamment la nitroglycérine, découverte par Ascanio Sobrero, mais extrêmement instable et dangereuse.
Decouvertes
La contribution scientifique majeure de Nobel est la maîtrise de la nitroglycérine. En 1864, une explosion dans l'usine familiale tua son jeune frère Emil, le poussant à trouver un moyen de la manipuler en sécurité. En 1867, il découvre que le mélange de nitroglycérine liquide avec une terre siliceuse poreuse, la kieselguhr, la transforme en une pâte malléable et bien plus stable : la 'dynamite'. Ce brevet (n° 78 317) changea le monde. Il inventa ensuite la 'gelignite' ou dynamite gomme (1875), un explosif encore plus puissant et stable, et la 'ballistite' (1887), une poudre sans fumée à base de nitroglycérine et de nitrocellulose, précurseur de la cordite. Ses inventions fondèrent un empire industriel avec des usines et des sociétés dans plus de 90 pays.
Methode
Nobel était un inventeur pragmatique et un expérimentateur tenace, à la frontière entre la science fondamentale et l'ingénierie appliquée. Sa méthode reposait sur l'observation, l'expérimentation systématique (malgré les dangers évidents) et une compréhension intuitive des propriétés chimiques. Il était aussi un entrepreneur visionnaire, construisant un réseau international de production et de vente, et gérant lui-même une grande partie de ses brevets et de ses affaires. Son laboratoire personnel était itinérant, installé dans ses différentes résidences à travers l'Europe.
Reconnaissance
De son vivant, Alfred Nobel fut reconnu comme un grand industriel et inventeur, anobli en Suède. Il fut membre de l'Académie royale des sciences de Suède et docteur honoris causa de l'Université d'Uppsala. Cependant, sa véritable reconnaissance posthume et mondiale découle non d'un prix qu'il aurait reçu, mais de la fondation qu'il a créée. Touché par la nécrologie erronée qui le traitait de 'marchand de mort', et sans héritier direct, il rédigea un testament contesté mais finalement validé, léguant l'essentiel de sa fortune (environ 31 millions de couronnes suédoises de l'époque) pour financer les prix qui portent son nom.
Heritage
L'héritage scientifique d'Alfred Nobel est double. D'une part, ses inventions ont eu un impact colossal sur le génie civil (percement de tunnels, construction de routes et de canaux comme celui de Panama ou de Corinthe), l'industrie minière et, malheureusement, l'armement. D'autre part, et c'est son héritage le plus visible, les prix Nobel, décernés pour la première fois en 1901, sont devenus la récompense ultime de l'excellence scientifique, littéraire et humanitaire. Ils ont mis en lumière des découvertes fondamentales (de la relativité à la structure de l'ADN), œuvré pour la paix et inspiré des générations de chercheurs. Le 'prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel' a été ajouté en 1968. Ainsi, le nom de Nobel est aujourd'hui synonyme non de destruction, mais de progrès au service de l'humanité.
