Introduction
Albert Einstein est universellement considéré comme l'un des plus grands génies scientifiques de l'histoire. Son œuvre a fondamentalement transformé les bases de la physique moderne, détrônant les conceptions newtoniennes qui prévalaient depuis deux siècles. Au-delà de ses contributions purement scientifiques, il est devenu une icône culturelle mondiale, symbole de la créativité intellectuelle et de la conscience humaniste, notamment engagée contre le nazisme et en faveur du pacifisme et des droits civiques.
Jeunesse
Né dans une famille juive non pratiquante, Einstein montre une curiosité précoce mais un parcours scolaire classique, voire conflictuel avec l'autorité. Après des études à l'École polytechnique fédérale de Zurich (où il obtient son diplôme en 1900), il occupe un poste d'expert technique au Bureau des brevets de Berne (1902-1909). Cette période, loin des cercles académiques, fut paradoxalement extrêmement féconde : il y développe ses idées les plus révolutionnaires, publiant en 1905 son 'Annus Mirabilis' (année miraculeuse).
Decouvertes
En 1905, Einstein publie quatre articles fondateurs : 1) La théorie de la relativité restreinte, unifiant espace et temps en un continuum espace-temps et établissant la constance de la vitesse de la lumière et la fameuse équation E=mc². 2) L'explication de l'effet photoélectrique en postulant que la lumière est composée de quanta (futurs photons), jetant une pierre angulaire de la mécanique quantique. 3) Une théorie du mouvement brownien, confirmant l'existence réelle des atomes. 4) Un article sur l'équivalence masse-énergie. Dix ans plus tard, il parachève son œuvre avec la théorie de la relativité générale (1915), décrivant la gravitation non comme une force, mais comme une courbure de l'espace-temps causée par la matière et l'énergie. Cette théorie prédit avec succès la déviation de la lumière par le Soleil, vérifiée en 1919.
Methode
La méthode d'Einstein était profondément ancrée dans la pensée théorique et les 'expériences de pensée' (Gedankenexperiment). Il privilégiait l'intuition physique et la recherche de principes fondamentaux simples et élégants (comme l'équivalence entre gravitation et accélération). Méfiant envers le pur formalisme mathématique, il l'adopta néanmoins pleinement pour la relativité générale avec l'aide de la géométrie différentielle. Son approche de la mécanique quantique, qu'il a pourtant aidé à fonder, fut ensuite critique, refusant son caractère probabiliste ('Dieu ne joue pas aux dés').
Reconnaissance
La vérification de la relativité générale en 1919 le propulse au rang de célébrité mondiale. Il reçoit le prix Nobel de physique en 1921, spécifiquement pour l'effet photoélectrique, la relativité étant encore jugée trop controversée. Il accumule les doctorats honoris causa et les distinctions. Face à la montée du nazisme, il quitte définitivement l'Allemagne en 1933 pour les États-Unis, où il prend un poste à l'Institute for Advanced Study de Princeton.
Heritage
L'héritage d'Einstein est colossal. La relativité générale est le pilier de la cosmologie moderne (Big Bang, trous noirs, ondes gravitationnelles). Le GPS utilise ses corrections relativistes. Son travail sur les quanta de lumière est fondateur pour toute la physique quantique. Son statut de 'savant iconique' a durablement influencé l'image publique de la science. Engagé, il alerta le président Roosevelt sur le potentiel de la bombe atomique, puis milita activement pour le désarmement nucléaire et les droits civiques, incarnant la responsabilité sociale du scientifique.
