Introduction
La tuberculose (TB), surnommée autrefois 'peste blanche' ou 'mal du siècle', est l'une des maladies infectieuses les plus meurtrières de l'histoire de l'humanité. Elle a marqué les esprits par son caractère insidieux, ses symptômes dévastateurs (toux, fièvre, hémoptysie, amaigrissement) et son association romantique et tragique avec les artistes au XIXe siècle. Malgré des avancées médicales majeures, elle reste un problème de santé publique majeur à l'échelle mondiale, notamment dans les pays en développement.
Description
La tuberculose est causée par des bactéries du complexe Mycobacterium tuberculosis, principalement M. tuberculosis. La transmission est aérienne : une personne atteinte de tuberculose pulmonaire active projette des bacilles en toussant, éternuant ou parlant. L'infection débute généralement dans les poumons (foyer primaire) et peut soit être contenue par le système immunitaire (infection tuberculeuse latente, sans symptômes et non contagieuse), soit évoluer vers une maladie active, parfois des années plus tard, notamment en cas d'affaiblissement du système immunitaire (VIH, malnutrition, diabète). Les formes extra-pulmonaires (ganglions, reins, os, méninges) sont possibles. Le diagnostic repose sur l'imagerie (radiographie pulmonaire), la recherche du bacille dans les expectorations (microscopie, culture) et des tests cutanés ou sanguins (IGRA). Le traitement standard est une antibiothérapie combinée longue (au moins 6 mois) pour éviter l'émergence de souches multirésistantes (TB-MDR) et ultrarésistantes (TB-XDR), qui constituent une menace sanitaire grave.
Histoire
La tuberculose accompagne l'humanité depuis des millénaires, avec des traces identifiées sur des momies égyptiennes et dans des squelettes préhistoriques. Appelée 'phthisie' par les Grecs anciens, sa nature contagieuse fut suspectée tardivement. Au XIXe siècle, elle atteint son pic en Europe lors de la révolution industrielle, favorisée par la promiscuité et la misère urbaine. En 1882, Robert Koch isole et identifie le bacille responsable, une découverte capitale récompensée par un prix Nobel. Le premier vaccin, le BCG (Bacille de Calmette et Guérin), fut mis au point en 1921. L'ère des antibiotiques débuta avec la streptomycine en 1943, transformant le pronostic de cette maladie autrefois incurable. Malgré ces progrès, la pandémie de VIH/sida dans les années 1980-1990 et l'émergence de résistances ont provoqué une résurgence inquiétante.
Caracteristiques
La bactérie M. tuberculosis possède une paroi cellulaire cireuse et riche en lipides (acides mycoliques), la rendant résistante à de nombreux désinfectants et lui conférant sa propriété d'acid-alcoolo-résistance (coloration de Ziehl-Neelsen). Cette paroi lui permet aussi de survivre longtemps dans l'air et de résister à la phagocytose. La maladie se caractérise par la formation de lésions spécifiques appelées 'tubercules' ou 'follicles de Ghon', qui peuvent évoluer vers la nécrose caséeuse (aspect de fromage mou). L'évolution est souvent lente et insidieuse. La co-infection TB/VIH est une association synergique dramatique : le VIH affaiblit l'immunité et favorise la réactivation de la TB latente, tandis que la TB accélère la progression du VIH.
Importance
La tuberculose est un marqueur des inégalités sociales et économiques mondiales. Selon l'OMS, en 2022, environ 10,6 millions de personnes ont développé la maladie et 1,3 million en sont mortes (hors co-infection VIH). Elle est la deuxième cause de mortalité par agent infectieux unique après le COVID-19. L'objectif 'Mettre fin à l'épidémie de tuberculose' fait partie des Objectifs de Développement Durable de l'ONU. Les défis contemporains sont immenses : dépistage et accès aux soins dans les zones reculées, lutte contre les formes pharmacorésistantes (TB-MDR/XDR), développement de nouveaux vaccins plus efficaces que le BCG, et recherche de schémas thérapeutiques plus courts. Son impact historique sur la culture, la littérature et l'art en fait aussi une maladie profondément ancrée dans l'imaginaire collectif.
