Introduction
Le Syndrome Respiratoire Aigu Sévère (SRAS) représente un tournant dans l'histoire moderne des épidémies. Identifié pour la première fois en novembre 2002 dans la province du Guangdong, en Chine, ce nouveau coronavirus a démontré avec une rapidité alarmante sa capacité à se propager via les voyages aériens internationaux, créant une véritable psychose mondiale avant d'être contenu en juillet 2003. L'épisode du SRAS a mis en lumière les vulnérabilités des systèmes de santé publique face à un agent pathogène nouveau et hautement transmissible, tout en catalysant une coopération scientifique et politique sans précédent.
Description
Le SRAS est une maladie respiratoire virale causée par le SARS-CoV, un bêtacoronavirus. Le virus se transmet principalement par des gouttelettes respiratoires produites lorsqu'une personne infectée tousse ou éternue, et par contact direct avec des surfaces contaminées. La période d'incubation est typiquement de 2 à 7 jours, mais peut aller jusqu'à 10 jours. Les symptômes initiaux sont non spécifiques et pseudo-grippaux : forte fièvre (supérieure à 38°C), myalgies, léthargie et maux de tête. Après 3 à 7 jours, une phase respiratoire inférieure débute, avec l'apparition d'une toux sèche et d'une dyspnée (essoufflement) pouvant évoluer vers une pneumonie atypique sévère, une détresse respiratoire aiguë et, dans 10 à 20% des cas, une défaillance multiviscérale nécessitant une ventilation mécanique en soins intensifs. Le taux de létalité global est estimé à environ 9,6%, mais il varie considérablement avec l'âge, dépassant 50% chez les patients de plus de 65 ans.
Histoire
L'épidémie de SRAS a débuté de manière cryptique en novembre 2002 dans la province du Guangdong, probablement à partir d'un réservoir animal, la chauve-souris fer à cheval, avec la civette palmiste masquée servant d'hôte intermédiaire sur les marchés d'animaux vivants. Les autorités chinoises ont initialement minimisé l'ampleur de l'épidémie, permettant une dissémination silencieuse. Le premier 'super-propagateur', un médecin du Guangdong, a exporté le virus à l'Hôtel Métropole de Hong Kong en février 2003, où il a infecté au moins 16 autres voyageurs qui ont à leur tour propagé la maladie au Vietnam, à Singapour, au Canada et ailleurs. L'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) a émis son première alerte mondiale le 12 mars 2003 et a instauré des recommandations de voyage sans précédent. Grâce à des mesures de santé publique draconiennes (isolement des cas, quarantaine des contacts, dépistage thermique dans les aéroports, recommandations du public), l'épidémie a été jugulée. Le dernier cas de transmission interhumaine a été signalé en juillet 2003. Au total, l'épidémie a touché 26 pays, avec 8 098 cas probables et 774 décès officiellement recensés.
Caracteristiques
Le SARS-CoV est un virus à ARN enveloppé, d'environ 100 nm de diamètre, dont le génome a été séquencé en un temps record au printemps 2003. Sa protéine de surface 'Spike' (S) se lie au récepteur ACE2 sur les cellules humaines, principalement dans les poumons et les intestins. Contrairement à son cousin le SARS-CoV-2 (agent de la COVID-19), le SRAS se caractérisait par une transmissibilité principalement limitée aux personnes déjà symptomatiques, ce qui a grandement facilité son endiguement par l'isolement. Les patients étaient le plus contagieux durant la deuxième semaine de la maladie. Le diagnostic reposait sur des tests PCR spécifiques, la sérologie et des cultures virales. Aucun traitement antiviral spécifique n'a été validé ; la prise en charge était symptomatique et de support, avec une utilisation intensive de corticostéroïdes.
Importance
L'impact du SRAS a été profond et multidimensionnel. Sur le plan humain et économique, l'épidémie a causé près de 800 morts et a coûté environ 40 milliards de dollars US à l'économie mondiale, en raison des perturbations des voyages, du commerce et de la consommation. Sur le plan politique et sanitaire, il a exposé les dangers de la dissimulation d'informations en santé publique, poussant la Chine à réformer profondément son système de notification des maladies. Il a conduit à la révision du Règlement Sanitaire International (RSI 2005), imposant aux États de notifier rapidement tout événement de santé publique à potentiel international. Scientifiquement, il a catalysé la recherche sur les coronavirus, jetant les bases d'une réponse plus rapide à l'émergence du MERS-CoV en 2012 et du SARS-CoV-2 en 2019. Le SRAS reste l'exemple archétypal d'une épidémie qui a été stoppée par des mesures de santé publique classiques mais rigoureusement appliquées, servant de référence et d'avertissement permanent.
