Introduction
Le papier est bien plus qu'un simple objet du quotidien ; il est l'un des piliers de la civilisation moderne. Son invention a déclenché une transformation profonde dans la manière dont les sociétés enregistrent, transmettent et préservent l'information. De support pour l'écriture et l'art, il est devenu un matériau essentiel dans l'emballage, l'hygiène, la construction et l'industrie. Son histoire est un voyage de plusieurs millénaires, de la Chine ancienne à la révolution industrielle et à l'ère numérique.
Contexte
Avant le papier, l'humanité utilisait divers supports pour écrire. En Mésopotamie, on gravait sur des tablettes d'argile. Les Égyptiens utilisaient le papyrus, fabriqué à partir de la moelle d'une plante. En Occident, le parchemin, fait de peaux d'animaux lavées et poncées, était très coûteux et lourd. En Chine, on écrivait sur des lamelles de bambou ou de bois (lourdes et encombrantes) ou sur de la soie (luxueuse et rare). Il existait donc un besoin crucial pour un support plus pratique, économique et accessible pour une administration en expansion et une vie culturelle florissante.
Inventeur
Cai Lun (ou Ts'ai Lun), un eunuque de la cour impériale de la dynastie Han, est traditionnellement crédité de l'invention du papier tel que nous le connaissons en 105 apr. J.-C. Il a systématisé et amélioré des techniques de fabrication existantes, probablement inspirées par le feutrage de fibres. Il présenta son invention à l'empereur He de Han, décrivant un procédé utilisant des déchets de tissus (chiffons de chanvre et de lin), de l'écorce de mûrier, des filets de pêche et du vieux chanvre. Sa méthode standardisée a permis une production à plus grande échelle et de meilleure qualité.
Fonctionnement
Le principe de base de la fabrication du papier, inchangé pendant des siècles, consiste à désagréger des matières fibreuses dans l'eau pour former une pâte, puis à égoutter cette pâte sur un tamis pour former une feuille qui est ensuite séchée. Le procédé de Cai Lun impliquait plusieurs étapes : 1) Macération et pourrissage des matières premières (chiffons, écorces) pour ramollir les fibres. 2) Battage et broyage manuel pour séparer et réduire les fibres en une pâte. 3) Dilution de la pâte dans un grand bac d'eau. 4) Utilisation d'un tamis (une forme) plongé dans le bac pour recueillir une couche uniforme de fibres qui s'entremêlent en s'égouttant. 5) Pressage de la feuille humide pour en extraire l'eau. 6) Séchage à l'air, souvent sur des surfaces chauffées ou des murs.
Evolution
La connaissance du papier s'est lentement diffusée hors de Chine. Elle atteint la Corée et le Japon au VIIe siècle, puis le monde islamique après la bataille de Talas (751), où des papetiers chinois capturés révélèrent le secret à Samarcande. Les Arabes perfectionnèrent la technique en utilisant des chiffons de lin et créèrent des moulins à papier actionnés par la force hydraulique. Le papier arrive en Europe via l'Espagne musulmane (XIIe siècle) et l'Italie (XIIIe siècle). La grande révolution suivante intervient avec l'invention de l'imprimerie à caractères mobiles par Gutenberg (vers 1450), qui créa une demande explosive de papier. Au XIXe siècle, l'industrialisation transforme sa production : la pile hollandaise (XVIIe) améliore le raffinage, la machine à papier en continu de Louis-Nicolas Robert (1799) permet une production en rouleaux, et l'utilisation de la pâte de bois (années 1840) fournit une matière première abondante mais moins durable que le chiffon.
Impact
L'impact du papier sur la société est incommensurable. Il a démocratisé l'accès à l'écrit, rendant les livres, puis plus tard les journaux et les documents administratifs, accessibles à une plus large partie de la population. Il a été le catalyseur de la Renaissance, de la Réforme et de la révolution scientifique en permettant la diffusion rapide et peu coûteuse des idées. Il a structuré les États modernes en facilitant la bureaucratie, la tenue des registres et la communication à distance. Au-delà de l'écriture, il a révolutionné l'emballage (sacs, cartons), l'hygiène (papier toilette, mouchoirs), l'art (aquarelle, gravure) et même l'architecture (papier peint). Aujourd'hui, malgré la concurrence du numérique, le papier reste un matériau omniprésent, et son recyclage est devenu un enjeu écologique majeur.
