Introduction
La machine à écrire est une invention majeure du XIXe siècle qui a démocratisé et accéléré la production de texte écrit. En standardisant les caractères et en permettant une frappe rapide et lisible, elle est devenue l'outil indispensable des administrations, des entreprises, des écrivains et des journalistes pendant plus d'un siècle, posant les bases de nos interfaces de saisie modernes.
Contexte
Avant son invention, tout document devait être écrit à la main, un processus lent, sujet aux erreurs et difficile à reproduire en plusieurs exemplaires. La révolution industrielle et l'expansion des bureaucraties gouvernementales et commerciales créaient un besoin urgent pour un moyen de production de texte plus efficace, rapide et standardisé. Des tentatives de machines à écrire existaient depuis le XVIIIe siècle, mais aucune n'était pratique ou fiable.
Inventeur
Christopher Latham Sholes, un imprimeur et journaliste américain, est considéré comme le père de la machine à écrire moderne. Avec l'aide de Carlos Glidden et Samuel W. Soule, il développa et breveta en 1868 la première machine commercialement viable. Confronté à des problèmes techniques (les tiges porte-caractères se coinçaient), il conçut le célèbre clavier QWERTY pour espacer les lettres les plus utilisées et réduire les blocages. Il vendit ensuite son brevet à la firme Remington & Sons, fabricant d'armes, qui lança la première machine à écrire de série, la Remington No. 1, en 1874.
Fonctionnement
Le principe de base est mécanique. L'opérateur appuie sur une touche, actionnant un levier (la « barre de frappe ») au bout duquel est fixé un caractère en relief en miroir. Ce levier vient frapper, via un ruban encreur, la feuille de papier maintenue sur un cylindre (le « rouleau »). Un système de retour du chariot et de saut de ligne manuel permettait de passer à la ligne suivante. Les premières machines ne produisaient que des majuscules. L'innovation majeure fut la machine à « frappe visible » (Underwood, 1895) où l'on pouvait voir le texte au fur et à mesure de la frappe, contrairement aux modèles à « frappe aveugle » où le marteau frappait sous le rouleau.
Evolution
L'évolution fut marquée par plusieurs étapes : les lourdes machines à cadran (1870s), les machines à barres portes-caractères standardisées par Remington, l'arrivée des machines portables dans les années 1910 (comme la Corona), et l'électrification au milieu du XXe siècle (IBM Selectric, 1961, avec sa boule d'impression). Les machines à écrire électroniques dans les années 1980, avec mémoire et correcteur, ont constitué l'apogée avant d'être rapidement supplantées par les ordinateurs personnels et les logiciels de traitement de texte.
Impact
Son impact sociétal fut immense. Elle a transformé le monde du travail en créant la profession de dactylographe, ouvrant massivement aux femmes l'accès au secteur tertiaire. Elle a standardisé la correspondance commerciale et administrative, accéléré la production journalistique et littéraire (de nombreux grands auteurs du XXe siècle en étaient adeptes), et a influencé la législation (les contrats dactylographiés devenant la norme). Le clavier QWERTY, conçu pour ralentir la frappe sur les premiers modèles, est resté l'interface standard de saisie jusqu'à nos jours sur les ordinateurs et smartphones, un héritage direct et persistant.
