Introduction
Rigel est un phare céleste emblématique, marquant le pied gauche ou la jambe du chasseur Orion dans la mythologie. Loin d'être une étoile solitaire, elle est le prototype des supergéantes bleues, des astres extrêmement rares, chauds et lumineux, dont la vie est brève et violente. Son éclat bleu-blanc intense contraste avec la rougeâtre Bételgeuse, l'autre épaule d'Orion, offrant un spectacle saisissant dans les ciels d'hiver.
Description
Rigel est un système stellaire multiple. Sa composante principale, Rigel A, est une supergéante bleue de type spectral B8 Ia. Avec une température de surface avoisinant les 12 100 Kelvin, elle rayonne une lumière d'un bleu éclatant. Sa luminosité est véritablement prodigieuse : elle est environ 120 000 fois plus lumineuse que notre Soleil. Si elle était placée au centre de notre système solaire, elle s'étendrait jusqu'à l'orbite de Mercure. Rigel A n'est pas seule ; elle est accompagnée d'un système triple plus faible, Rigel B, composé de deux étoiles de la séquence principale de type B. Ces compagnons orbitent autour de Rigel A à une distance considérable, mettant des milliers d'années à compléter une révolution.
Histoire
Rigel est connue depuis l'Antiquité et figure dans de nombreux récits mythologiques, souvent associée au pied d'un héros ou d'un géant. Son nom actuel est une contraction de l'arabe médiéval. En astronomie occidentale, elle a été désignée comme Beta Orionis par Johann Bayer en 1603, bien qu'elle soit souvent plus brillante qu'Alpha Orionis (Bételgeuse). Son statut d'étoile variable a été identifié au 19ème siècle. Les observations modernes, notamment avec le télescope spatial Hubble, ont permis de résoudre son système multiple et d'étudier en détail son environnement, y compris la nébuleuse par réflexion IC 2118 (la Nébuleuse de la Tête de Sorcière) qu'elle illumine de sa puissante lumière.
Caracteristiques
Rigel présente des caractéristiques astrophysiques extrêmes. Sa masse est estimée à 21 fois celle du Soleil, et son rayon environ 78 fois solaire. Malgré sa taille, elle est très jeune, âgée de seulement 8 à 10 millions d'années. Elle a déjà épuisé l'hydrogène de son cœur et est maintenant dans une phase de fusion d'éléments plus lourds (hélium, carbone, etc.). Cette phase est instable et courte. Rigel est classée comme une variable semi-régulière de type Alpha Cygni, son éclat fluctuant légèrement sur des périodes de quelques jours à quelques semaines en raison de pulsations à sa surface. Elle perd également de la masse via un puissant vent stellaire.
Importance
Rigel est d'une importance capitale pour les astronomes. En tant que supergéante bleue proche et brillante, elle sert de laboratoire pour étudier l'évolution des étoiles massives, leurs vents stellaires et leurs futures explosions en supernova. Elle est un point de repère céleste essentiel pour la navigation et l'observation amateur. Culturellement, elle est une figure incontournable du ciel d'hiver, présente dans le folklore du monde entier. Son destin est scellé : dans un futur astronomiquement proche (quelques millions d'années), elle terminera sa vie dans une spectaculaire explosion de supernova, laissant probablement derrière elle un trou noir. Cette future explosion sera visible de la Terre en plein jour.
