Introduction
Proxima Centauri est un objet céleste d'une importance capitale en astronomie, détenant le titre d'étoile la plus proche de notre système solaire. Bien qu'invisible à l'œil nu en raison de sa faible luminosité, sa proximité en fait un laboratoire naturel unique pour étudier les étoiles de faible masse, les exoplanètes et les défis des voyages interstellaires futurs. Elle est le membre le plus discret, mais aussi le plus proche, du célèbre système triple d'Alpha Centauri.
Description
Proxima Centauri est une naine rouge de type spectral M5.5Ve, une catégorie d'étoiles petites, froides et de longue durée de vie. Son rayon est d'environ 14% de celui du Soleil et sa masse d'environ 12%. Sa température de surface est d'environ 3 000 K, ce qui lui confère une lueur rougeâtre et une luminosité totale inférieure à 0,2% de celle du Soleil. Elle est classée comme une étoile éruptive ou "flare star", sujette à des augmentations soudaines et violentes de luminosité dues à des reconnexions magnétiques. Ces sursauts peuvent multiplier sa luminosité en rayons X par des facteurs de 10 à 100 en quelques minutes, créant un environnement potentiellement hostile pour les planètes environnantes. Elle orbite autour du couple central Alpha Centauri A et B avec une période estimée à environ 550 000 ans, se trouvant actuellement à une distance d'environ 13 000 unités astronomiques de ce couple.
Histoire
Proxima Centauri a été découverte en 1915 par l'astronome écossais Robert Innes, alors directeur de l'Observatoire de l'Union en Afrique du Sud. En comparant des plaques photographiques, il identifia une étoile possédant le même mouvement propre que le système Alpha Centauri, mais avec une magnitude apparente beaucoup plus faible. Sa nature d'étoile la plus proche fut confirmée en 1929 par l'astronome américain Harold L. Alden, qui mesura sa parallaxe trigonométrique. Pendant des décennies, elle fut étudiée principalement pour ses propriétés stellaires. La révolution survint en août 2016, lorsque l'équipe de l'observatoire européen ESO annonça la découverte de Proxima Centauri b, une exoplanète de masse terrestre située dans la zone habitable de l'étoile, détectée par la méthode des vitesses radiales. En 2020, un second candidat planétaire, Proxima Centauri c, une super-Terre ou mini-Neptune sur une orbite plus large et froide, fut également annoncé.
Caracteristiques
**Données physiques principales :** - Distance au Soleil : 4,246 années-lumière (1,302 parsecs). - Type spectral : M5.5Ve (naine rouge). - Masse : 0,122 masse solaire. - Rayon : 0,154 rayon solaire. - Température effective : ~3 042 K. - Luminosité : 0,0017 luminosité solaire. - Magnitude apparente : 11,13 (invisible à l'œil nu). - Magnitude absolue : 15,60. **Système planétaire confirmé et candidats :** - **Proxima Centauri b** : Planète d'au moins 1,07 masse terrestre. Orbite à 0,0485 UA de son étoile avec une période de 11,186 jours. Reçoit environ 65% du flux lumineux que la Terre reçoit du Soleil, mais est soumise à des rayonnements X et UV extrêmes dus aux éruptions stellaires. - **Proxima Centauri c** : Candidat planétaire d'environ 7 masses terrestres. Orbite à 1,5 UA avec une période d'environ 5,2 ans. Son environnement est très froid. - **Proxima Centauri d** : Une troisième planète candidate, très légère (environ 0,26 masse terrestre), orbitant très près de l'étoile en seulement 5 jours, a été proposée.
Importance
L'importance de Proxima Centauri est multidimensionnelle. Scientifiquement, c'est l'étoile la plus accessible pour l'étude détaillée des naines rouges, la classe d'étoiles la plus nombreuse de la Galaxie. La présence d'une planète dans sa zone habitable (Proxima b) en fait la cible la plus prometteuse et la plus proche pour la recherche de biosignatures en dehors du système solaire. Des projets comme le futur Extremely Large Telescope (ELT) ou des missions spatiales dédiées pourront tenter d'analyser son atmosphère. Culturellement et technologiquement, Proxima Centauri est l'objectif ultime des premiers concepts de missions interstellaires, comme le projet Breakthrough Starshot, qui envisage d'envoyer des sondes miniatures à voile légère à 20% de la vitesse de la lumière pour l'atteindre en une vingtaine d'années. Elle symbolise ainsi le premier pas de l'humanité vers les étoiles.
