Introduction
Découvert en 1877 par l'astronome américain Asaph Hall, Phobos est un satellite naturel qui intrigue les scientifiques par sa nature capturée, son orbite étrange et son avenir cataclysmique. Son nom, tiré de la mythologie grecque, signifie "Peur", personnifiant l'un des fils d'Arès (Mars) et d'Aphrodite (Vénus). Avec son jumeau Deimos, il représente un objet de transition entre les petits astéroïdes et les lunes plus massives, offrant une fenêtre unique sur la formation et l'évolution du système solaire.
Description
Phobos est un corps de forme grossièrement ellipsoïdale, ressemblant davantage à une pomme de terre géante et très cratérisée qu'à une sphère. Sa surface est dominée par un régolithe sombre, riche en carbone, similaire aux astéroïdes de type C trouvés dans la ceinture principale. L'élément le plus frappant est le gigantesque cratère d'impact Stickney, large de 9 km, soit près de la moitié du diamètre de la lune. Cet impact a failli la détruire et a laissé un réseau de rainures mystérieuses (les "grooves") qui strient sa surface, probablement des fractures dues au choc. Phobos ne possède pas d'atmosphère ni de champ magnétique détectable.
Histoire
L'histoire de Phobos est marquée par l'incertitude quant à son origine. La théorie dominante est qu'il s'agit d'un astéroïde capturé par la gravité de Mars, peut-être issu de la ceinture principale entre Mars et Jupiter. Une autre hypothèse suggère qu'il se serait formé in situ à partir des débris éjectés lors d'un impact géant sur Mars, similaire à la formation de notre Lune. Sa découverte fut un tour de force observationnel, car les lunes martiennes sont petites et très proches de l'éclat de leur planète. Les premières images détaillées furent envoyées par les sondes Mariner 9 (1971) et Viking 1 (1977), révélant sa véritable nature chaotique.
Caracteristiques
Phobos est remarquable par ses caractéristiques extrêmes. Avec des dimensions approximatives de 27 × 22 × 18 km, c'est l'une des plus petites lunes du système solaire. Son orbite est l'une des plus proches d'une planète : à seulement 6 000 km de la surface martienne (comparé aux 384 400 km de notre Lune). Il en fait le tour en 7 heures et 39 minutes, plus rapidement que la rotation de Mars sur elle-même (24,6 heures). Pour un observateur martien, Phobos se lèverait à l'ouest et se coucherait à l'est, traversant le ciel en environ 4 heures. Sa faible densité (1,876 g/cm³) suggère qu'il est très poreux, probablement un "tas de gravats" maintenu ensemble par une faible gravité. Il présente toujours la même face à Mars (verrouillage tidal).
Importance
Phobos est d'une importance scientifique capitale. En tant que corps potentiellement capturé, il pourrait être un échantillon préservé des matériaux primitifs qui ont formé les planètes. Son étude aide à comprendre les processus de capture gravitationnelle et l'évolution dynamique du système martien. C'est aussi une cible prioritaire pour l'exploration humaine, envisagée comme une possible base avancée pour contrôler des robots à la surface de Mars sans le délai de communication. Les missions comme la sonde russe Phobos-Grunt (échouée en 2011) et le projet japonais MMX (Martian Moons eXploration, lancement prévu en 2026) visent à en rapporter des échantillons. Son destin inéluctable – une spirale mortelle vers Mars – nous renseigne sur les forces de marée et le cycle de vie des systèmes planétaires.
