Introduction
Perseverance, souvent surnommé 'Percy', représente le summet de l'exploration robotique martienne. Il est le rover le plus avancé et le plus complexe jamais envoyé sur une autre planète. Héritier direct de Curiosity, il incarne l'ambition de la NASA de répondre à l'une des questions les plus fondamentales de l'humanité : la vie a-t-elle jamais existé ailleurs dans l'univers ? Sa mission se déroule dans le cratère Jezero, un site choisi pour son ancien delta fluvial, considéré comme un environnement idéal pour avoir préservé des traces de vie passée.
Description
Le rover Perseverance est un laboratoire scientifique mobile de la taille d'une petite voiture (environ 3 mètres de long, 2,7 mètres de large, 2,2 mètres de haut et 1025 kg). Il est alimenté par un générateur thermoélectrique à radioisotopes (MMRTG) qui convertit la chaleur de la désintégration du plutonium-238 en électricité. Sa charge utile scientifique comprend sept instruments principaux : - **Mastcam-Z** : un système de caméras stéréoscopiques avec zoom pour l'imagerie panoramique et stéréoscopique. - **SuperCam** : un instrument qui vaporise les roches avec un laser pour analyser leur composition chimique et minéralogique. - **PIXL** : un spectromètre à rayons X pour une analyse chimique fine des éléments. - **SHERLOC** : un spectromètre utilisant un laser ultraviolet pour détecter les minéraux organiques et les composés carbonés. - **MEDA** : une station météorologique mesurant la température, le vent, la pression et l'humidité. - **RIMFAX** : un radar pénétrant le sol pour étudier la structure géologique sous la surface. - **MOXIE** : une expérience pionnière qui produit de l'oxygène à partir du dioxyde de carbone de l'atmosphère martienne, cruciale pour les futures missions habitées.
Histoire
Le développement de Perseverance a été approuvé par la NASA en décembre 2012. Construit au Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Californie, il s'appuie largement sur l'héritage technique et la conception éprouvée du rover Curiosity, ce qui a réduit les risques et les coûts. La mission Mars 2020, dont il est le cœur, a été lancée le 30 juillet 2020 depuis Cap Canaveral. Le voyage interplanétaire a duré près de sept mois. L'atterrissage, le 18 février 2021, a été un exploit d'ingénierie spectaculaire utilisant la même séquence 'Sept minutes de terreur' que Curiosity, mais avec une amélioration majeure : la technologie 'Terrain-Relative Navigation' qui a permis au véhicule de comparer en temps réel les images du sol avec ses cartes embarquées pour éviter les zones dangereuses et se poser avec une précision inédite.
Caracteristiques
Au-delà de ses instruments scientifiques, Perseverance intègre plusieurs innovations technologiques. Le plus notable est **Ingenuity**, le premier hélicoptère à avoir effectué un vol motorisé et contrôlé sur une autre planète. Démontrant la faisabilité du vol dans l'atmosphère ténue de Mars, il a servi d'éclaireur pour le rover. Le système de prélèvement et de stockage d'échantillons est une pièce maîtresse : un bras robotique de 2 mètres perce les roches, collecte des carottes de la taille d'un crayon, et les scelle dans des tubes ultra-propres. Ces tubes sont déposés à la surface en un 'dépôt de réserve' pour une future mission de retour d'échantillons, une collaboration entre la NASA et l'Agence Spatiale Européenne (ESA) prévue pour les années 2030. Sa mobilité est également améliorée, avec des roues plus résistantes et une autonomie de navigation accrue.
Importance
L'importance de Perseverance est triple. Scientifiquement, il mène une recherche astrobiologique directe, analysant des roches sédimentaires qui pourraient contenir des biosignatures. Technologiquement, il démontre des capacités critiques pour l'exploration future, comme la production d'oxygène (MOXIE) et le vol robotique (Ingenuity). Stratégiquement, il est la première étape de la campagne Mars Sample Return, un effort sans précédent pour rapporter des échantillons martiens sur Terre, où ils pourront être analysés par les instruments les plus sophistiqués de nos laboratoires. Enfin, il prépare le terrain pour l'exploration humaine en testant des ressources in situ et en améliorant nos connaissances de l'environnement martien.
