Introduction
Neptune, nommée d'après le dieu romain de la mer, est un monde lointain, sombre, glacé et balayé par des vents supersoniques. Elle représente le type des planètes dites "géantes de glace", avec une composition et une structure interne distinctes des géantes gazeuses comme Jupiter et Saturne. Son existence fut prédite mathématiquement avant d'être observée, ce qui en fait un triomphe de la mécanique céleste du XIXe siècle.
Description
Neptune est la quatrième plus grande planète par son diamètre (environ 49 244 km) et la troisième par sa masse (17 fois celle de la Terre). Son atmosphère est principalement composée d'hydrogène (80%) et d'hélium (19%), avec environ 1% de méthane. C'est ce méthane qui, absorbant la lumière rouge et réfléchissant le bleu, donne à la planète sa couleur azur caractéristique. Sous son atmosphère dynamique se trouve un manteau épais et fluide composé d'eau, d'ammoniac et de méthane glacés, entourant un noyau rocheux probablement de la taille de la Terre. La planète rayonne plus de deux fois plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil, indiquant une source de chaleur interne encore mal comprise.
Histoire
L'histoire de Neptune est unique. Après la découverte d'Uranus, les astronomes remarquèrent des irrégularités dans son orbite, suggérant l'influence gravitationnelle d'un autre corps. Indépendamment, le mathématicien français Urbain Le Verrier et le Britannique John Couch Adams calculèrent la position probable de cette nouvelle planète. Le Verrier transmit ses calculs à l'observatoire de Berlin, où l'astronome Johann Gottfried Galle l'observa pour la première fois le 23 septembre 1846, à moins d'un degré de la position prédite. Une controverse internationale s'ensuivit sur la paternité de la découverte, aujourd'hui attribuée conjointement à Le Verrier, Adams et Galle.
Caracteristiques
Neptune est remarquable pour son activité atmosphérique extrême. Les vents y soufflent à des vitesses pouvant atteindre 2 100 km/h, les plus rapides du Système solaire. Lors du survol de la sonde Voyager 2 en 1989, une immense tempête sombre de la taille de la Terre, surnommée la "Grande Tache Sombre", fut observée dans son hémisphère sud. Cette tempête a depuis disparu, mais d'autres sont apparues, montrant une météorologie très dynamique. Neptune possède un système d'anneaux ténus et incomplets, composés de particules de glace sombres. Elle a 14 lunes connues, dont la plus grande, Triton, est un monde fascinant : elle orbite en sens rétrograde, suggérant qu'il s'agit d'un objet de la ceinture de Kuiper capturé, et son activité géysérique d'azote en fait l'un des corps les plus froids (-235°C) et actifs du système solaire.
Importance
Neptune est cruciale pour notre compréhension de la formation et de l'évolution du Système solaire. En tant que prototype des géantes de glace, elle offre un modèle pour étudier les exoplanètes de ce type, qui sont parmi les plus communes dans notre galaxie. Sa découverte par calcul a validé les lois de la gravitation de Newton et démontré la puissance de la prédiction scientifique. L'étude de son système, en particulier de Triton, éclaire les processus de capture gravitationnelle et l'évolution des objets transneptuniens. Elle marque aussi la frontière classique de notre système planétaire, au-delà de laquelle s'étend la vaste région des objets glacés de la ceinture de Kuiper.
