Introduction
Mercure, nommée d'après le messager ailé des dieux romains, est un monde de contrastes violents et de mystères persistants. En tant que première planète à partir du Soleil, elle subit des conditions parmi les plus extrêmes de notre système solaire. Son observation depuis la Terre est difficile en raison de sa proximité avec notre étoile, ce qui a longtemps limité notre connaissance. Les missions spatiales modernes, notamment Messenger et BepiColombo, ont révélé une géologie surprenante et complexe.
Description
Mercure est une planète tellurique, principalement composée de fer et de roches silicatées. Sa surface ressemble beaucoup à celle de la Lune, parsemée de cratères d'impact de toutes tailles, témoignant d'un bombardement intense au début de l'histoire du système solaire. On y trouve également de vastes plaines lisses, des falaises gigantesques appelées 'rupes' (comme la Rupes Discovery de 500 km de long), et des dépressions uniques nommées 'hollows' (creux), probablement formées par la sublimation de matériaux volatils. Malgré sa petite taille, Mercure possède un champ magnétique global, bien que faible, généré par la dynamo de son noyau de fer partiellement liquide, qui représente environ 85% de son rayon.
Histoire
Mercure est connue depuis l'Antiquité, observée par les Sumériens, les Babyloniens, les Grecs et les Romains. Galilée l'a observée avec sa lunette astronomique au début du XVIIe siècle. Pendant des siècles, les astronomes ont cru qu'elle présentait toujours la même face au Soleil (rotation synchrone). Ce n'est qu'en 1965 que les observations radar ont prouvé qu'elle tournait trois fois sur elle-même pour deux révolutions autour du Soleil (résonance 3:2). La première sonde à la visiter fut Mariner 10 dans les années 1970, qui cartographia environ 45% de sa surface. La mission Messenger de la NASA (2004-2015) a été la première à se mettre en orbite autour de Mercure, fournissant une cartographie complète et des données révolutionnaires. La mission européenne-japonaise BepiColombo, lancée en 2018, est actuellement en route pour une étude approfondie à partir de 2025.
Caracteristiques
**Diamètre :** 4 879 km (environ 38% de celui de la Terre). **Masse :** 3,3 x 10^23 kg (5,5% de la masse terrestre). **Distance moyenne au Soleil :** 58 millions de km (0,39 UA). **Période orbitale (année) :** 88 jours terrestres. **Période de rotation (jour) :** 59 jours terrestres. **Températures de surface :** Extrêmes, allant d'environ 430°C (800°F) du côté jour à -180°C (-290°F) du côté nuit. **Atmosphère :** Une exosphère ténue composée d'atomes arrachés à la surface par le vent solaire et les impacts de micrométéorites (oxygène, sodium, hydrogène, hélium, potassium). **Structure interne :** Un noyau de fer massif (environ 3 600 km de diamètre), un manteau rocheux relativement mince et une croûte.
Importance
Mercure est une pierre de Rosette pour comprendre la formation et l'évolution des planètes telluriques. Sa composition riche en fer pose une énigme majeure : pourquoi cette petite planète a-t-elle un noyau si disproportionné ? Les théories incluent un impact géant qui aurait arraché une partie du manteau, ou une formation précoce dans un environnement très chaud. Étudier Mercure aide à contraindre les modèles de la nébuleuse solaire primitive. Son orbite a également joué un rôle crucial dans la validation de la théorie de la relativité générale d'Einstein, car l'avance anormale de son périhélie (point le plus proche du Soleil) ne pouvait être expliquée par la mécanique newtonienne. Enfin, elle sert de laboratoire naturel pour étudier les interactions entre une planète, son champ magnétique et le vent solaire dans des conditions extrêmes.
