Introduction
Mars, nommée d'après le dieu romain de la guerre, est l'un des objets les plus brillants du ciel nocturne et la planète la plus explorée après la Terre. Sa couleur rougeâtre distinctive, due à l'oxyde de fer (la rouille) présent en abondance à sa surface, en a fait un symbole dans de nombreuses cultures. Depuis les premières observations télescopiques jusqu'aux rovers qui parcourent aujourd'hui son sol, Mars est au cœur de la quête humaine pour comprendre notre place dans l'univers et la possibilité d'une vie extraterrestre.
Description
Mars est une planète tellurique, avec un diamètre d'environ 6 779 km, soit environ la moitié de celui de la Terre. Son atmosphère est très mince, composée à 95% de dioxyde de carbone, avec des traces d'azote et d'argon. Cette atmosphère ténue ne permet pas à l'eau liquide de subsister longtemps en surface, mais elle génère des phénomènes météorologiques comme des vents, des tempêtes de poussière globales et des nuages. La surface martienne est un paysage extrêmement varié, marqué par des caractéristiques géologiques spectaculaires. On y trouve le plus grand volcan du système solaire, Olympus Mons, haut de près de 22 km, et le plus grand canyon, Valles Marineris, long de 4 000 km et profond de 7 km. Les régions polaires sont recouvertes de calottes glaciaires composées d'eau et de dioxyde de carbone gelé (glace sèche).
Histoire
L'observation de Mars remonte à l'Antiquité. Les astronomes babyloniens suivaient déjà ses mouvements. Au XVIIe siècle, les premières observations télescopiques par Galilée et Christiaan Huygens ont révélé des caractéristiques de surface. Au XIXe et au début du XXe siècle, les observations de Giovanni Schiaparelli et de Percival Lowell ont popularisé l'idée de 'canaux' martiens, alimentant les spéculations sur une civilisation intelligente, une théorie depuis largement réfutée. L'ère spatiale a débuté avec Mars en 1965, lorsque la sonde américaine Mariner 4 a réalisé le premier survol réussi, révélant un monde cratérisé et apparemment mort. Depuis, plus d'une quarantaine de missions ont été lancées vers Mars, avec des succès majeurs comme les orbiteurs Viking (années 1970), les rovers Spirit, Opportunity, Curiosity, Perseverance, et l'atterrisseur InSight. Ces missions ont transformé notre compréhension, montrant un passé où l'eau coulait abondamment.
Caracteristiques
Mars possède deux petites lunes irrégulières, Phobos et Deimos, probablement des astéroïdes capturés. Sa journée, appelée 'sol', dure 24 heures et 37 minutes, très proche d'un jour terrestre. En revanche, son année est beaucoup plus longue, équivalant à 687 jours terrestres, car elle orbite à une distance moyenne du Soleil d'environ 228 millions de km. La planète a une inclinaison axiale (25,2°) similaire à celle de la Terre, ce qui lui confère des saisons, bien que plus longues. Son champ magnétique global est aujourd'hui disparu, mais des champs magnétiques fossiles sont figés dans la croûte, suggérant qu'elle en possédait un actif dans sa jeunesse, protégeant une atmosphère plus épaisse. Son noyau est probablement partiellement liquide, composé de fer et de soufre.
Importance
Mars est d'une importance capitale pour la science et l'exploration spatiale. Elle est considérée comme le meilleur laboratoire naturel pour étudier l'évolution des planètes telluriques, notamment le passage d'un monde chaud et humide à un monde froid et sec. La recherche de signes de vie passée, même microbienne, est l'objectif principal des missions actuelles comme le rover Perseverance, qui collecte des échantillons pour un futur retour sur Terre. Mars est également la cible la plus réaliste pour une future exploration humaine. Les agences spatiales (NASA, SpaceX, CNSA) planifient des missions habitées dans les décennies à venir, ce qui posera des défis technologiques et physiologiques immenses. Étudier Mars, c'est donc aussi préparer le futur de l'humanité en tant qu'espèce interplanétaire et mieux comprendre les limites de la vie et de l'habitabilité.
