Introduction
Makemake, officiellement désignée (136472) Makemake, est un objet majeur de la ceinture de Kuiper, une vaste région du système solaire peuplée de corps glacés. Découverte en 2005, elle a été classée comme planète naine par l'Union Astronomique Internationale (UAI) en 2008, rejoignant ainsi Pluton, Éris et Hauméa dans cette catégorie. Son nom est tiré de la mythologie du peuple Rapa Nui de l'île de Pâques, où Makemake est le dieu créateur de l'humanité et le dieu de la fertilité. Cet objet lointain est un témoin fossile des conditions primordiales du système solaire.
Description
Makemake orbite autour du Soleil à une distance moyenne d'environ 45,8 unités astronomiques (UA), soit près de 6,85 milliards de kilomètres. Son orbite est modérément excentrique et inclinée, lui prenant environ 306 années terrestres pour accomplir une révolution complète. Elle est considérée comme un objet classique de la ceinture de Kuiper (ou « cubewano »), ce qui signifie que son orbite n'est pas fortement influencée par les résonances gravitationnelles avec Neptune, contrairement à Pluton. Sa surface est extrêmement froide, avec des températures estimées autour de -240°C. Les observations spectroscopiques ont révélé que cette surface est principalement recouverte de méthane (CH4) et d'éthane (C2H6) à l'état solide, ainsi que de tholins, des composés organiques complexes résultant de l'irradiation du méthane par les rayons cosmiques et le rayonnement solaire. Ces tholins sont responsables de sa couleur rougeâtre caractéristique. Fait notable, Makemake ne semble pas posséder d'atmosphère globale significative, bien qu'une atmosphère ténue de méthane puisse se former temporairement lorsque l'objet est au plus près du Soleil (périhélie).
Histoire
Makemake a été découverte le 31 mars 2005 par une équipe d'astronomes du Caltech dirigée par Michael E. Brown, à l'observatoire Palomar. L'annonce publique de sa découverte, ainsi que celle d'Éris, a eu lieu en juillet 2005. Ces découvertes ont directement contribué au débat sur la définition d'une planète, menant finalement à la création de la catégorie « planète naine » par l'UAI en 2006 et à la rétrogradation de Pluton. Makemake a reçu sa désignation officielle de planète naine en juillet 2008. Pendant plusieurs années, aucun satellite n'avait été détecté autour de Makemake, ce qui en faisait une exception parmi les grands objets transneptuniens. Cette situation a changé en avril 2016, lorsque le télescope spatial Hubble a découvert une petite lune, provisoirement surnommée MK 2 (et officiellement S/2015 (136472) 1). Cette découverte a permis d'affiner les estimations de la masse et de la densité du système.
Caracteristiques
Les caractéristiques physiques de Makemake sont encore sujettes à des mesures de précision. Son diamètre est estimé à environ 1 430 kilomètres, ce qui en fait le troisième plus grand plutoïde connu après Pluton et Éris. Sa masse est approximativement de 4,4 x 10^21 kg, soit environ 0,0007 fois la masse de la Terre. Sa densité, déduite de la présence de son satellite, est d'environ 1,7 g/cm³, suggérant une composition interne mixte de roche et de glace. L'albédo (pouvoir réfléchissant) de Makemake est relativement élevé (environ 0,8), indiquant une surface glacée et brillante. Sa petite lune, MK 2, est très sombre et environ 1 300 fois moins lumineuse que Makemake, avec un diamètre estimé à seulement 175 kilomètres. Son orbite semble être circulaire et vue de face depuis la Terre, ce qui complique son observation. La période de rotation de Makemake sur elle-même est d'environ 7,77 heures.
Importance
Makemake est d'une importance capitale pour la compréhension de la formation et de l'évolution du système solaire externe. En tant que grand membre de la ceinture de Kuiper, elle représente un objet primordial, peu modifié depuis l'époque de l'accrétion planétaire il y a 4,5 milliards d'années. Son étude fournit des indices sur la composition, la dynamique et la population de cette région lointaine. La découverte de sa lune a ouvert de nouvelles perspectives pour déterminer avec précision sa masse et sa densité, renseignant ainsi sur sa structure interne. De plus, la présence de méthane gelé à sa surface, similaire à celle de Pluton, mais sans l'atmosphère persistante de cette dernière, offre un point de comparaison unique pour étudier les conditions nécessaires au développement et au maintien d'une enveloppe gazeuse autour des corps glacés. Enfin, Makemake est un symbole de la redéfinition dynamique de notre système solaire et de la découverte continue de nouveaux mondes aux confins de notre voisinage cosmique.
