Introduction
La Lune, cet astre familier qui éclaire nos nuits, est bien plus qu'un simple objet céleste. Elle est le compagnon silencieux de la Terre depuis des milliards d'années, jouant un rôle fondamental dans l'équilibre et l'évolution de notre planète. Son étude, de l'observation antique aux missions Apollo, a été une pierre angulaire du développement de l'astronomie et de la conquête spatiale.
Description
La Lune est un corps rocheux dépourvu d'atmosphère significative et de champ magnétique global. Sa surface est marquée par deux types de terrains principaux : les hautes terres (ou « terrae »), anciennes, claires et fortement cratérisées, et les mers (ou « maria »), de vastes plaines basaltiques sombres, formées par d'anciennes coulées de lave il y a environ 3 à 4 milliards d'années. L'absence d'atmosphère et d'érosion hydrique ou éolienne signifie que sa surface conserve l'histoire des impacts météoritiques depuis sa formation. Sa composition est principalement constituée de silicates, avec une croûte et un manteau riches en minéraux comme le feldspath et le pyroxène, et un petit noyau ferreux.
Histoire
La Lune s'est très probablement formée peu après la Terre, il y a environ 4,5 milliards d'années, suite à une collision géante entre la proto-Terre et un corps céleste de la taille de Mars, nommé Théia. Les débris éjectés de cet impact se sont agrégés en orbite pour former la Lune. Son histoire géologique est marquée par un refroidissement et une différenciation précoce, suivis d'un intense bombardement météoritique. Le volcanisme a ensuite rempli les grands bassins d'impact de lave basaltique, créant les mers visibles. Depuis environ un milliard d'années, elle est géologiquement inactive, à l'exception de rares impacts et de légères secousses sismiques (tremblements de lune). L'exploration humaine a débuté avec les missions soviétiques Luna et américaines Ranger, culminant avec les six alunissages du programme Apollo (1969-1972), qui ont rapporté près de 382 kg d'échantillons lunaires.
Caracteristiques
La Lune possède un rayon moyen d'environ 1 737 km (soit environ le quart de celui de la Terre) et une masse 81 fois plus faible. Sa gravité de surface n'est que de 1,62 m/s², soit environ 1/6e de celle de la Terre. Elle orbite autour de la Terre à une distance moyenne de 384 400 km. Sa période de révolution sidérale (27,3 jours) est égale à sa période de rotation, un phénomène appelé rotation synchrone, qui fait qu'elle nous présente toujours la même face. La face cachée, invisible depuis la Terre, est plus cratérisée et possède moins de mers. Les températures à sa surface sont extrêmes, variant d'environ 127°C le jour à -173°C la nuit. Son orbite s'éloigne lentement de la Terre d'environ 3,8 cm par an.
Importance
L'importance de la Lune est immense. D'un point de vue astronomique, elle stabilise l'inclinaison axiale de la Terre, assurant une relative stabilité climatique sur des échelles de temps géologiques. Elle est la cause principale des marées océaniques. Culturellement, elle a inspiré mythes, calendriers, arts et littérature dans toutes les civilisations. Scientifiquement, elle sert de « pierre de Rosette » géologique pour comprendre la formation et l'évolution du Système solaire interne. Stratégiquement, elle est considérée comme une étape cruciale pour l'exploration spatiale future, un site potentiel pour des observatoires astronomiques et, à plus long terme, une base pour des missions habitées vers Mars. La recherche de glace d'eau dans les cratères polaires perpétuellement ombragés est un enjeu majeur pour les missions à venir.
