Introduction
Découverte en 2004, Haumea est officiellement classée comme planète naine depuis 2008 par l'Union Astronomique Internationale (UAI). Elle porte le nom de la déesse hawaïenne de la fertilité et de l'enfantement, en cohérence avec la tradition de nommer les objets de la ceinture de Kuiper d'après des divinités de la création. Sa découverte fut entourée de controverses, avec deux équipes de recherche, l'une espagnole et l'autre américaine, revendiquant sa paternité.
Description
Haumea orbite autour du Soleil à une distance moyenne d'environ 43 unités astronomiques (UA), avec une période de révolution de 284 années terrestres. Son orbite est elliptique et inclinée de 28 degrés par rapport au plan de l'écliptique. L'objet le plus distinctif d'Haumea est sa forme. En raison de sa rotation extrêmement rapide (une journée dure seulement 3,9 heures), Haumea n'est pas sphérique mais a la forme d'un ellipsoïde triaxial allongé, ressemblant à un ballon de rugby aplati. Ses dimensions sont estimées à environ 2 322 km de long, 1 704 km de large et 1 138 km d'épaisseur, ce qui en fait l'un des plus grands objets connus de la ceinture de Kuiper.
Histoire
L'histoire de la découverte d'Haumea est complexe. L'équipe américaine du Caltech, dirigée par Mike Brown, a découvert l'objet en décembre 2004 à partir d'images prises en mai 2004 et l'a surnommé provisoirement 'Santa'. Presque simultanément, une équipe espagnole dirigée par José Luis Ortiz Moreno a annoncé la découverte en juillet 2005 à partir d'images prises en mars 2003. L'UAI a finalement attribué le crédit de la découverte à l'observatoire de Sierra Nevada en Espagne, mais a imposé le nom proposé par l'équipe américaine (Haumea) plutôt que le nom 'Ataecina' proposé par les Espagnols. Cette décision a été prise en partie à cause de pratiques controversées concernant l'accès aux données d'observation par l'équipe espagnole.
Caracteristiques
Haumea possède plusieurs caractéristiques uniques. 1) **Forme et rotation** : Sa rotation rapide est la cause de sa forme allongée, proche de la limite à laquelle un corps glacé se disloquerait sous l'effet de la force centrifuge. 2) **Surface et composition** : Les observations spectroscopiques révèlent une surface exceptionnellement brillante, recouverte d'une couche de glace d'eau cristalline pure. Ceci est surprenant car, à cette distance du Soleil, la glace d'eau devrait être amorphe (non cristalline) sous l'effet du rayonnement cosmique. Cela suggère un processus de réchauffement interne ou des impacts récents qui ont fait remonter de la glace fraîche. 3) **Famille collisionnelle** : Haumea est le plus grand membre d'une famille collisionnelle d'au moins une douzaine d'objets de la ceinture de Kuiper qui partagent des orbites similaires et une composition de surface identique (glace d'eau). Cela indique qu'un impact géant a frappé Haumea dans un passé lointain, éjectant des fragments qui sont devenus ces objets plus petits et donnant naissance à ses satellites. 4) **Satellites** : Haumea possède deux lunes connues. Hiʻiaka, la plus grande (environ 310 km de diamètre), et Namaka, la plus petite (environ 170 km). Elles sont nommées d'après les filles de la déesse Haumea. Leurs orbites fournissent des informations cruciales sur la masse et la densité d'Haumea, estimée à environ 1 885 kg/m³, suggérant qu'elle est principalement composée de roche avec un manteau de glace.
Importance
Haumea est d'une importance capitale pour la compréhension de la formation et de l'évolution du système solaire externe. Sa famille collisionnelle est une preuve directe et rare d'impacts majeurs dans la ceinture de Kuiper, un vestige des processus violents qui ont façonné le système solaire primitif. L'étude de sa composition et de sa structure interne aide les planétologues à modéliser la différenciation des corps glacés. De plus, la présence de glace cristalline à sa surface pose des questions sur les mécanismes de resurfaçage actifs dans ces mondes lointains et froids. Enfin, sa forme extrême et sa dynamique offrent un laboratoire naturel unique pour étudier les limites physiques et les propriétés des corps en rotation rapide.
