Introduction
Découverte en 1610 par Galilée, Europe est le sixième satellite naturel de Jupiter par la distance et le quatrième plus grand. Cette lune, d'un diamètre d'environ 3 100 kilomètres, est principalement composée de silicate avec une croûte d'eau glacée. Sa surface est extrêmement lisse et jeune, marquée par un réseau complexe de stries sombres et de crevasses, ce qui en fait l'un des objets les plus brillants du système solaire. L'intérêt scientifique pour Europe a explosé avec les missions Voyager et Galileo, qui ont révélé la possibilité d'un océan global sous sa surface.
Description
La surface d'Europe est une vaste étendue de glace d'eau, striée de longues lignes sombres appelées « lineae », pouvant atteindre des milliers de kilomètres de long. Ces fractures sont probablement causées par les forces de marée exercées par la gravité massive de Jupiter et par l'influence gravitationnelle des autres lunes galiléennes (Io, Ganymède et Callisto). Cette interaction génère un chauffage interne par friction, maintenanant l'eau à l'état liquide sous la glace. La croûte de glace est estimée entre 15 et 25 kilomètres d'épaisseur, tandis que l'océan sous-jacent pourrait atteindre une profondeur de 60 à 150 kilomètres, contenant potentiellement plus du double du volume d'eau de tous les océans terrestres combinés. La surface présente peu de cratères d'impact, indiquant une activité géologique récente qui renouvelle constamment la glace.
Histoire
Europe doit son nom à une princesse phénicienne de la mythologie grecque, enlevée par Zeus (l'équivalent grec de Jupiter). Sa découverte par Galilée, simultanément avec Io, Ganymède et Callisto, fut une preuve cruciale que tous les corps célestes ne tournaient pas autour de la Terre, contribuant à la révolution copernicienne. Les premières images détaillées provinrent des sondes Voyager 1 et 2 en 1979, qui révélèrent sa surface étrangement lisse et craquelée. La mission Galileo (1995-2003) a fourni l'essentiel de nos connaissances actuelles, confirmant la présence d'un champ magnétique induit, signature forte d'une couche conductrice d'eau salée sous la surface. Depuis, les télescopes spatiaux Hubble ont détecté des panaches de vapeur d'eau s'échappant potentiellement des fractures, offrant un accès direct à l'océan sous-glaciaire.
Caracteristiques
Diamètre : 3 121,6 km (environ 90% de la Lune terrestre). Masse : 4,8 × 10^22 kg. Densité : 3,01 g/cm³, indiquant une composition rocheuse et métallique sous l'océan. Distance moyenne à Jupiter : 670 900 km. Période orbitale : 3,55 jours terrestres (synchrone avec sa rotation, présentant toujours la même face à Jupiter). Atmosphère : Ténue, composée principalement d'oxygène moléculaire, produit par la radiolyse de la glace d'eau sous l'effet du rayonnement intense de la magnétosphère de Jupiter. Température de surface : Extrêmement froide, environ -160°C au niveau de l'équateur et jusqu'à -220°C aux pôles. Composition de l'océan : Eau liquide probablement salée, avec des sels de magnésium et de sodium détectés à la surface, et potentiellement en contact avec un fond océanique rocheux, source d'éléments chimiques essentiels.
Importance
Europe est une cible prioritaire pour l'astrobiologie. Son océan interne, chauffé par les forces de marée et potentiellement en contact avec des évents hydrothermaux sur son plancher rocheux, réunit les trois ingrédients considérés comme nécessaires à la vie : de l'eau liquide, une source d'énergie chimique et les éléments chimiques appropriés (carbone, hydrogène, oxygène, azote, phosphore, soufre). Elle représente un modèle pour les mondes océaniques, une catégorie qui inclut également Encelade (lune de Saturne) et peut-être d'autres corps dans le système solaire et au-delà. L'étude d'Europe nous renseigne également sur l'habitabilité des exoplanètes et les processus géophysiques extrêmes. Les futures missions, comme Europa Clipper (NASA, lancement prévu en 2024) et JUICE (ESA, en route), sont conçues pour étudier son océan, sa croûte de glace et son potentiel d'habitabilité, préparant le terrain pour une éventuelle mission d'atterrissage.
