Introduction
Éris, officiellement désignée (136199) Éris, est un objet majeur du système solaire externe qui a joué un rôle central dans l'un des débats astronomiques les plus marquants du XXIe siècle. Son nom, emprunté à la déesse grecque de la discorde et de la rivalité, est particulièrement approprié étant donné les controverses qu'elle a engendrées dans la communauté scientifique concernant la définition d'une planète. Elle orbite autour du Soleil dans une région glacée et peuplée de corps célestes appelée la ceinture de Kuiper.
Description
Éris est classée comme une planète naine, la plus massive connue dans le système solaire, dépassant légèrement Pluton en masse. Elle possède une orbite très excentrique et inclinée, la menant à une distance variant entre 38 et 97 unités astronomiques (UA) du Soleil, pour une période orbitale d'environ 557 années terrestres. Sa surface est extrêmement réfléchissante (albédo élevé), suggérant qu'elle est recouverte d'une couche de glace d'azote et de méthane qui se sublime et se redépose au gré de sa longue orbite. Elle possède un petit satellite naturel nommé Dysnomie, découvert peu après elle.
Histoire
Éris a été découverte le 5 janvier 2005 par l'équipe de Michael E. Brown, Chad Trujillo et David Rabinowitz à l'observatoire Palomar en Californie. Les analyses de son orbite, publiées en 2005, révélèrent qu'elle était au moins aussi grande que Pluton. Cette annonce a immédiatement déclenché une vive discussion au sein de l'Union astronomique internationale (UAI) sur la nécessité de définir clairement ce qu'est une planète. En août 2006, l'UAI a établi une nouvelle définition, créant la catégorie des 'planètes naines'. Pluton, Éris, Cérès, Makémaké et Hauméa en sont les premiers membres. Éris a été officiellement nommée en septembre 2006.
Caracteristiques
Les observations, notamment celles du télescope spatial Hubble et de l'occultation stellaire de 2010, ont permis de déterminer ses caractéristiques physiques avec précision. Son diamètre est d'environ 2 326 kilomètres, ce qui la rend légèrement plus petite que Pluton (2 377 km). Cependant, sa masse est estimée à environ 1,27 fois celle de Pluton, indiquant une composition différente, probablement plus rocheuse. Sa densité est d'environ 2,43 g/cm³. Sa surface est l'une des plus réfléchissantes du système solaire (albédo de ~0,96), comparable à de la neige fraîche. Sa lune, Dysnomie, orbite autour d'elle en environ 15,8 jours et a aidé à calculer la masse du système.
Importance
L'importance d'Éris est double : scientifique et culturelle. D'un point de vue scientifique, elle est un objet clé pour comprendre la formation et l'évolution du système solaire externe. Sa composition et sa dynamique fournissent des indices sur les conditions régnant dans la nébuleuse protosolaire. Culturellement et historiquement, son impact est immense : sa découverte a été le catalyseur direct qui a conduit l'UAI à redéfinir la catégorie des planètes. Cet événement a marqué un tournant dans la classification astronomique et a profondément influencé la perception du public et l'enseignement de l'astronomie, rétrogradant Pluton du statut de neuvième planète.
