Introduction
Le Mars Science Laboratory (MSL), plus connu sous le nom de rover Curiosity, est une mission d'exploration robotique de la NASA qui a révolutionné notre compréhension de la planète Mars. Lancé le 26 novembre 2011, il a atterri de manière spectaculaire le 6 août 2012 grâce à une manœuvre inédite, le 'Sky Crane'. Depuis, il parcourt le sol du cratère Gale, un site choisi pour ses signes géologiques d'une ancienne présence d'eau liquide.
Description
Curiosity est un laboratoire scientifique mobile de près de 900 kg, long de 3 mètres et équipé de six roues motrices. Il est alimenté par un générateur thermoélectrique à radioisotopes (RTG) qui utilise la chaleur de la désintégration du plutonium-238, lui assurant une source d'énergie stable et indépendante du soleil. Son bras robotisé de 2,1 mètres de long est équipé d'une foreuse, d'une pelle et d'un ensemble d'instruments pour analyser les échantillons de roche et de sol. Le mât du rover supporte des caméras haute définition (Mastcam) et un laser (ChemCam) capable de vaporiser la roche à distance pour en analyser la composition chimique.
Histoire
Le projet Mars Science Laboratory a été approuvé par la NASA en 2004, avec l'objectif ambitieux de déposer un rover bien plus lourd et complexe que ses prédécesseurs (Spirit et Opportunity). Le défi de l'atterrissage, surnommé 'les sept minutes de terreur', a été relevé par l'ingénieuse grue céleste (Sky Crane). Après une descente sous parachute, l'étage de descente a maintenu le rover en suspension à l'aide de rétrofusées avant de le déposer délicatement au bout de câbles. La mission primaire était prévue pour durer une année martienne (687 jours terrestres), mais elle se poursuit sans discontinuer depuis plus d'une décennie, dépassant toutes les attentes.
Caracteristiques
Les principaux instruments scientifiques de Curiosity incluent : SAM (Sample Analysis at Mars), un laboratoire chimique miniature qui recherche des composés organiques et des éléments légers comme le carbone, l'hydrogène, l'azote et l'oxygène ; CheMin (Chemistry & Mineralogy), qui identifie et quantifie les minéraux dans les échantillons par diffraction des rayons X ; et RAD (Radiation Assessment Detector), qui mesure le rayonnement à la surface de Mars, crucial pour la préparation des futures missions habitées. Le rover est également équipé de 17 caméras et d'une station météorologique (REMS).
Importance
L'impact scientifique de Curiosity est immense. Il a démontré de manière définitive que le cratère Gale a abrité un lac d'eau douce et calme, il y a des milliards d'années, pendant une période prolongée (peut-être des millions d'années). Il a détecté des molécules organiques complexes dans des roches sédimentaires vieilles de 3,5 milliards d'années, ainsi que des variations saisonnières de méthane dans l'atmosphère. Ces découvertes établissent que l'ancien Mars réunissait les conditions chimiques et environnementales nécessaires à l'émergence de la vie. Curiosity a également cartographié les niveaux de radiation et analysé la géologie diversifiée du mont Sharp, servant de pionnier et d'éclaireur pour les missions Perseverance et les futurs retours d'échantillons.
