Introduction
Le technétium occupe une place unique dans le tableau périodique en tant que plus léger des éléments n'ayant aucun isotope stable. Situé entre le molybdène et le ruthénium, il combla une 'case vide' longtemps prédite par Mendeleïev. Sa découverte en 1937 marqua un tournant, prouvant que des éléments nouveaux pouvaient être synthétisés par l'homme, ouvrant la voie à la chimie des transuraniens.
Description
Le technétium (Tc) est un métal de transition de la période 5 et du groupe 7. Tous ses isotopes sont radioactifs ; les plus stables sont le technétium-98 (demi-vie de 4,2 millions d'années) et le technétium-99 (demi-vie de 211 100 ans). À l'état métallique, il présente une couleur gris argenté, est relativement bon conducteur et se corrode lentement à l'air humide. Chimiquement, il présente des états d'oxydation variés, de -1 à +7, l'état +7 étant le plus stable et formant l'ion pertechnétate (TcO4-), très soluble et mobile dans l'environnement. Bien qu'artificiel, des traces infimes de technétium-99 sont produites naturellement par fission spontanée dans les minerais d'uranium.
Histoire
L'existence de l'élément 43 fut prédite par Dmitri Mendeleïev, qui le nomma 'éka-manganèse'. Tout au long du début du XXe siècle, de prétendues découvertes (comme le 'masurium') furent invalidées. La première véritable synthèse fut réalisée en 1937 par Carlo Perrier et Emilio Segrè à l'Université de Palerme. Ils bombardèrent une feuille de molybdène avec des deutérons dans le cyclotron de Berkeley et isolèrent par la suite les isotopes Tc-95m et Tc-97. Ils lui donnèrent le nom 'technétium', du grec 'technetos' (artificiel), soulignant son origine humaine. Ce n'est qu'en 1962 que le technétium fut isolé en quantités pondérables (environ 1 kg) à partir de déchets de réacteurs nucléaires.
Caracteristiques
Principales caractéristiques : - **Radioactivité** : Tous les isotopes sont instables. Le Tc-99m (m pour métastable) est un isomère nucléaire clé avec une demi-vie de 6 heures, émettant un rayonnement gamma monochromatique de 140 keV, idéal pour l'imagerie médicale. - **Production** : Il est principalement obtenu comme sous-produit de la fission nucléaire de l'uranium-235 ou du plutonium-239 dans les réacteurs. Le Tc-99m est généré à partir de la désintégration du molybdène-99 (demi-vie de 66 heures), via des générateurs ('vaches à technétium'). - **Propriétés chimiques** : Similaires à celles du rhénium, moins à celles du manganèse. Il forme de nombreux complexes, essentiels pour le 'marquage' des molécules en médecine. - **Comportement environnemental** : Le Tc-99, produit en grandes quantités par l'industrie nucléaire, est un contaminant à longue durée de vie dont la mobilité dans les sols et les eaux souterraines est une préoccupation.
Importance
L'importance du technétium est immense dans deux domaines : 1. **Médecine nucléaire** : Le Tc-99m est l'isotope le plus utilisé au monde pour l'imagerie diagnostique (scintigraphies osseuse, cardiaque, thyroïdienne, rénale, etc.). Ses propriétés physiques (demi-vie courte, rayonnement gamma pur et énergie optimale) et chimiques (facilité de marquage) en font un outil irremplaçable, avec des dizaines de millions d'examens annuels. 2. **Science fondamentale** : Sa découverte valida la structure du tableau périodique et inaugura l'ère des éléments synthétiques. Il sert également d'inhibiteur de corrosion pour l'acier dans certains environnements, bien que son usage soit limité par sa radioactivité. Son statut d'élément artificiel en fait un marqueur de l'Anthropocène, et les ruptures d'approvisionnement en Mo-99/Tc-99m ont régulièrement alerté sur la criticité de cette chaîne pour la santé publique mondiale.
