Introduction
Le brome, du grec 'bromos' signifiant 'puanteur', est un élément fascinant et unique dans le tableau périodique. Découvert au XIXe siècle, il occupe une position intermédiaire dans la famille des halogènes, ce qui lui confère des propriétés chimiques et une réactivité particulières. Son état liquide à température ambiante et sa couleur rougeâtre distinctive en font un élément aisément reconnaissable, bien que sa manipulation soit dangereuse en raison de sa toxicité et de sa forte réactivité.
Description
Le brome (Br) est un élément du groupe 17, la famille des halogènes. À l'état pur, c'est un liquide dense, rouge-brun, qui dégage des vapeurs rousses et toxiques (dioxyde de brome, Br₂) à température ambiante. Il a un point de fusion de -7,2 °C et un point d'ébullition de 58,8 °C. Il est peu soluble dans l'eau mais très soluble dans les solvants organiques comme le chloroforme ou le sulfure de carbone. Chimiquement, c'est un oxydant puissant, bien que moins que le chlore. Il réagit avec de nombreux métaux et non-métaux pour former des bromures. Dans la nature, on ne le trouve jamais à l'état libre en raison de sa forte réactivité, mais principalement sous forme de sels dissous dans l'eau de mer, les lacs salés (comme la mer Morte) et les gisements de saumure. Les principaux minéraux sont la bromargyrite (bromure d'argent) et la carnallite (qui contient du bromure de potassium).
Histoire
Le brome a été découvert indépendamment par deux chimistes en 1825-1826. Le jeune chimiste français Antoine Jérôme Balard, alors assistant à la faculté de pharmacie de Montpellier, l'isola à partir des cendres d'algues marines de la Méditerranée. Il observa que le résidu de la préparation de sels de sodium et de potassium contenait une substance inconnue, qu'il nomma d'abord 'muride', avant de proposer le nom 'brome'. Presque simultanément, le chimiste allemand Carl Löwig l'isola à partir d'une eau minérale. La découverte de Balard fut publiée en premier et est donc généralement reconnue. Sa découverte confirma les prédictions de la loi des triades de Döbereiner et combla un vide entre le chlore et l'iode dans le tableau périodique naissant.
Caracteristiques
Les caractéristiques principales du brome sont : 1) **État physique** : Seul élément non métallique liquide dans les conditions standard. 2) **Couleur et odeur** : Liquide rouge-brun foncé, vapeurs rousses et odeur suffocante très désagréable (d'où son nom). 3) **Réactivité** : Oxydant puissant. Il réagit avec les métaux (comme l'aluminium) de manière parfois violente pour former des bromures. Il s'hydrolyse partiellement dans l'eau pour former de l'acide hypobromeux (HBrO), un agent désinfectant. 4) **Isotopes** : Deux isotopes stables existent dans la nature, le Br-79 (50,69%) et le Br-81 (49,31%). 5) **Toxicité** : Les vapeurs de brome sont extrêmement irritantes pour les yeux, les voies respiratoires et la peau. Le contact avec le liquide provoque de graves brûlures chimiques.
Importance
L'importance du brome est considérable dans plusieurs secteurs industriels. Historiquement, son composé le plus célèbre est le **1,2-dibromoéthane (EDB)**, un additif essentiel de l'essence au plomb (plomb tétraéthyle) qui servait d'agent 'nettoyant' pour les moteurs. Son utilisation a décliné avec l'interdiction de ce carburant. Aujourd'hui, ses principales applications sont : 1) **Retardateurs de flamme bromés (RFB)** : Utilisés dans les plastiques, les textiles, les circuits électroniques pour réduire l'inflammabilité. Leur impact environnemental (persistance, bioaccumulation) est toutefois controversé et réglementé. 2) **Agriculture** : Le bromure de méthyle était un pesticide et fumigant de sol très efficace, mais il a été interdit par le Protocole de Montréal car il détruit la couche d'ozone. 3) **Photographie** : Les sels d'argent bromure (AgBr) sont photosensibles et ont été le cœur des émulsions des pellicules photographiques et papiers argentiques. 4) **Pétrochimie et forage** : Les fluides de forage à base de bromure de calcium ou de zinc sont utilisés pour les puits de pétrole et de gaz à haute pression et température. 5) **Pharmacie et chimie fine** : De nombreux composés bromés sont des intermédiaires clés dans la synthèse de médicaments (anesthésiques, sédatifs) et de produits chimiques spéciaux. Environnementalement, certains composés bromés sont des polluants organiques persistants, et leur production et utilisation font l'objet de surveillance internationale.
