Introduction
Les vitamines sont un groupe hétérogène de substances organiques, sans valeur énergétique propre, mais indispensables à la croissance, au métabolisme et au maintien de la santé. Elles agissent principalement comme cofacteurs enzymatiques, permettant des milliers de réactions biochimiques vitales. Leur absence ou carence provoque des maladies spécifiques, souvent graves. Leur découverte, au tournant du XXe siècle, marque la naissance de la biochimie nutritionnelle.
Description
Les vitamines sont classées en deux grandes catégories selon leur solubilité : les vitamines hydrosolubles (complexe B et vitamine C) et les vitamines liposolubles (A, D, E, K). Les hydrosolubles, non stockées dans l'organisme, doivent être consommées régulièrement. Elles jouent un rôle clé dans la production d'énergie et le métabolisme des nutriments. Les liposolubles sont absorbées avec les graisses et peuvent être stockées dans le foie et les tissus adipeux. Elles sont impliquées dans la vision (A), la santé osseuse et immunitaire (D), la protection antioxydante (E) et la coagulation sanguine (K). Chaque vitamine possède des fonctions spécifiques et des sources alimentaires distinctes, des agrumes pour la vitamine C aux poissons gras pour la vitamine D.
Histoire
L'histoire des vitamines est celle d'une longue enquête scientifique. Dès le XVIIIe siècle, James Lind démontre empiriquement que le jus de citron prévient le scorbut chez les marins, sans en comprendre le principe actif (la vitamine C). À la fin du XIXe siècle, Christiaan Eijkman découvre que le béribéri est causé par une alimentation basée sur du riz poli et peut être guéri avec du son de riz, pressentant l'existence d'un 'facteur accessoire'. Le concept de 'vitamine' (de 'vita', vie, et 'amine', car on pensait initialement qu'il s'agissait d'amines) est forgé en 1912 par le biochimiste polonais Casimir Funk. Les décennies suivantes voient une course à l'isolement et à la synthèse : la vitamine B1 (thiamine) est isolée en 1926, la vitamine C (acide ascorbique) par Albert Szent-Györgyi en 1928, et la vitamine D est identifiée comme un remède contre le rachitisme. Le prix Nobel a récompensé plusieurs de ces découvertes fondatrices.
Caracteristiques
Les principales caractéristiques des vitamines sont : 1) Essentielles : l'organisme ne peut les synthétiser (ou pas assez, comme la vitamine D synthétisée par la peau sous l'effet des UV). 2) Micronutriments : nécessaires en quantités infinitésimales (de l'ordre du milligramme ou du microgramme par jour). 3) Spécificité : chaque vitamine remplit une fonction irremplaçable ; elles ne sont pas interchangeables. 4) Sensibilité : certaines sont fragiles et peuvent être détruites par la chaleur (comme la vitamine C), la lumière ou l'oxydation. 5) Synergie : elles agissent souvent en interaction entre elles et avec d'autres nutriments (ex : la vitamine C favorise l'absorption du fer).
Importance
L'importance des vitamines est colossale. Sur le plan médical, leur découverte a permis d'éradiquer les grandes maladies carentielles dans les pays développés et de sauver des millions de vies. En nutrition, elle a fondé les principes d'une alimentation équilibrée et a conduit à la mise en place de politiques de santé publique comme l'enrichissement des aliments (iodation du sel, ajout de vitamine D dans le lait). L'industrie des compléments alimentaires en est une conséquence directe. La recherche sur les vitamines a également ouvert la voie à la compréhension des antioxydants et de leur rôle dans la prévention des maladies chroniques. Aujourd'hui, les carences sévères sont rares dans les pays industrialisés, mais les déficits subcliniques (notamment en vitamine D) et les questions sur les apports optimaux restent des enjeux majeurs de santé publique.
