Introduction
L'extinction Crétacé-Paléogène (K-Pg), autrefois appelée Crétacé-Tertiaire (K-T), est une coupure brutale dans le registre fossile qui a radicalement transformé la biosphère terrestre. Elle représente la frontière entre l'ère Mésozoïque, l'« âge des reptiles », et l'ère Cénozoïque, l'« âge des mammifères ». La découverte de la cause probable de cette extinction est l'une des grandes réussites de la science interdisciplinaire moderne, reliant la géologie, la paléontologie, la chimie et l'astronomie.
Description
L'hypothèse dominante, formulée par le physicien Luis Alvarez, son fils le géologue Walter Alvarez et leurs collègues en 1980, implique l'impact d'un astéroïde ou d'une comète d'environ 10 à 15 kilomètres de diamètre. La preuve centrale est une couche d'argile riche en iridium, un élément rare sur Terre mais abondant dans les météorites, retrouvée dans le monde entier à la limite K-Pg. Le site d'impact fut identifié en 1991 : le cratère de Chicxulub, d'environ 180 km de diamètre, enfoui sous la péninsule du Yucatán. L'impact a libéré une énergie équivalente à des milliards de bombes atomiques, déclenchant une cascade d'événements catastrophiques : méga-tsunamis, incendies de forêt à l'échelle planétaire, et l'éjection d'énormes quantités de poussière et d'aérosols de soufre dans l'atmosphère. Ce voile a bloqué la lumière du soleil pendant des mois ou des années, provoquant un « hiver d'impact » : effondrement de la photosynthèse, chute des températures et rupture des chaînes alimentaires. Parallèlement, les trapps du Deccan en Inde, une des plus grandes provinces volcaniques du monde, connaissaient des éruptions massives libérant des gaz à effet de serre et des particules toxiques, contribuant à une instabilité climatique prolongée.
Histoire
Pendant des décennies, les causes de la disparition des dinosaures firent débat, avec des théories allant de maladies à un déclin progressif. La découverte de la couche d'iridium en 1980 fut une révolution. Les recherches qui suivirent identifièrent d'autres preuves d'impact comme des quartz choqués (déformés par une pression extrême) et des tectites (verre formé par la fusion des roches). La confirmation du cratère de Chicxulub, grâce à des données géophysiques et des carottes de forage, a consolidé le scénario. Aujourd'hui, le consensus scientifique est que l'impact de Chicxulub fut le déclencheur principal, potentiellement exacerbé par le volcanisme du Deccan. Les dinosaures non-aviens (les grands reptiles terrestres) disparurent, ainsi que les ptérosaures, les plésiosaures, les mosasaures et de nombreux groupes d'invertébrés comme les ammonites. Cependant, certains lignages, notamment les oiseaux (descendants des dinosaures théropodes), les mammifères, les crocodiliens, les tortues et de nombreuses plantes, survécurent et se diversifièrent par la suite.
Caracteristiques
Cette extinction de masse présente plusieurs caractéristiques clés. Elle fut géologiquement instantanée (à l'échelle des temps géologiques), se produisant en quelques milliers d'années tout au plus. Elle fut sélective : les organismes dépendant fortement de la photosynthèse primaire (comme les grands herbivores) furent les plus touchés, tandis que les animaux pouvant se nourrir de détritus, de graines ou étant à sang froid et à métabolisme lent eurent de meilleures chances de survie. L'événement a créé un « goulot d'étranglement évolutif », permettant aux survivants, comme les petits mammifères omnivores et insectivores, de coloniser les niches écologiques laissées vacantes. La couche de limite K-Pg est un marqueur stratigraphique global, utilisée pour dater les roches dans le monde entier.
Importance
L'importance de cette découverte est immense. Elle a démontré le rôle des événements catastrophiques extraterrestres dans l'évolution de la vie sur Terre, changeant la perception d'une évolution uniquement graduelle. Elle a unifié plusieurs disciplines scientifiques autour d'une enquête paléontologique. Comprendre cette extinction nous aide à évaluer les risques posés par les impacts d'astéroïdes aujourd'hui. Enfin, elle souligne la vulnérabilité des écosystèmes face aux changements climatiques rapides. Symboliquement, elle marque un tournant crucial dans l'histoire de la vie : sans l'extinction des dinosaures non-aviens, l'expansion et la diversification des mammifères, qui a finalement conduit à l'apparition des primates et des humains, n'auraient probablement pas eu lieu de la même manière, voire pas du tout.
