Introduction
Le nerf optique, ou nerf crânien II, est une structure fondamentale du système visuel. Contrairement à la plupart des nerfs périphériques, il n'est pas un véritable nerf mais une extension du tissu cérébral, faisant partie du système nerveux central. Il constitue le seul lien direct entre l'œil et le cerveau, servant d'autoroute pour les impulsions nerveuses générées par la lumière.
Description
Le nerf optique est formé par l'assemblage d'environ 1,2 à 1,5 million d'axones (prolongements des neurones) des cellules ganglionnaires de la rétine. Ces axones convergent au niveau d'une zone appelée la papille optique (ou disque optique), point de départ du nerf. C'est une zone aveugle de la rétine, dépourvue de photorécepteurs. Le nerf quitte l'œil par l'arrière, traverse l'orbite, passe par le canal optique de l'os sphénoïde pour atteindre la base du cerveau. Sa longueur est d'environ 5 cm. Au niveau du chiasma optique, les fibres en provenance de la moitié nasale de chaque rétine se croisent pour rejoindre le côté opposé du cerveau, tandis que les fibres de la moitié temporale restent du même côté. Cette organisation permet la formation du champ visuel binoculaire. Après le chiasma, les fibres forment les bandelettes optiques qui se projettent principalement vers le corps genouillé latéral du thalamus, puis vers le cortex visuel primaire au niveau du lobe occipital.
Histoire
La compréhension du nerf optique a évolué avec l'anatomie. Les anciens Égyptiens et Grecs, comme Galien (IIe siècle), le considéraient comme un canal creux transportant l'« esprit visuel » (pneuma) de l'œil au cerveau. Au XVIIe siècle, l'anatomiste italien Marcello Malpighi fut l'un des premiers à décrire la papille optique. La découverte majeure fut celle du chiasma optique et de son rôle dans la vision binoculaire et la latéralisation des informations. Au XIXe siècle, les travaux de Hermann von Helmholtz et d'autres ont précisé sa structure et sa fonction de transmission. L'invention de l'ophtalmoscope par Helmholtz en 1851 a permis pour la première fois d'observer directement le nerf optique in vivo, révolutionnant le diagnostic des pathologies comme le glaucome.
Caracteristiques
Le nerf optique possède plusieurs particularités anatomiques et physiologiques. 1) C'est une partie du système nerveux central : il est entouré des trois méninges (dure-mère, arachnoïde, pie-mère) et baigné dans le liquide céphalo-rachidien. 2) Il est myélinisé par des oligodendrocytes (comme le cerveau) et non par des cellules de Schwann (comme les nerfs périphériques). 3) Il est incapable de régénération en cas de lésion, contrairement aux nerfs périphériques. 4) Son apparence à l'examen du fond d'œil est un indicateur crucial de santé : une papille pâle peut indiquer une atrophie, tandis qu'un œdème papillaire signale une hypertension intracrânienne. 5) Il est divisé en quatre segments : intra-oculaire (dans l'œil), intra-orbitaire (dans la graisse de l'orbite), intracanalaire (dans le canal optique) et intracrânien.
Importance
L'importance du nerf optique est absolument vitale pour la vision. Toute l'information visuelle consciente transite par lui. Ses pathologies ont des conséquences graves et souvent irréversibles. Le glaucome, principale cause de cécité irréversible dans le monde, est une neuropathie optique caractérisée par une destruction progressive des axones du nerf, généralement liée à une pression intra-oculaire trop élevée. La névrite optique (inflammation du nerf) est un signe fréquent de la sclérose en plaques. Les tumeurs (comme le gliome du nerf optique chez l'enfant) ou les compressions (par anévrisme ou tumeur de l'hypophyse au niveau du chiasma) peuvent entraîner des pertes de vision spécifiques (hémianopsies). Son examen clinique est donc une fenêtre unique sur la santé du système visuel et neurologique.
